Генерал тяжело посмотрела на командира Гранита.

– Ради чести авионер. Ради нашей собственной гордости. Если уж нам суждено погибнуть, то, по крайней мере, мы сделаем это с высоко поднятой головой. Но главным образом – ради недельной отсрочки, на которую, признаться, я думала, ферр Хейн не согласится. За это время мы должны успеть эвакуировать с базы всех мирных жителей.

– В таком случае мы можем вообще не устраивать дуэль, – проворчала майор рей Фол, столкнулась с осуждающими взглядами других командиров и пожала плечами: – Что? Разве я не права? К чему напрасно жертвовать авионерой и авионом? К тому моменту мы уже вывезем беженцев и можем спокойно наплевать на остальное.

– Все остальное – это честь и гордость? – сухо осведомилась полковник рей Хольт. Громкоголосая командир Стрел даже побледнела от ярости.

Командир Гранита только закатила глаза.

– Я прекрасно понимаю, что выражаю непопулярное мнение, но давайте же будем реалистами: честь и гордость покойникам не пригодятся!

– Меня больше беспокоит другой момент, – намеренно сменила неудобную тему командир Танго. – Мы все знаем, что Николь не сможет летать на обычном авионе с аэролитом такого размера: летная машина просто не выдержит нагрузок.

– Рей Дор когда-то летал на обычных авионах, – заметила майор эр Мада. – Значит, в принципе это возможно.

– В таком случае почему бы нам не отправить вместо Николь рей Дора? – вмешалась майор рей Фол. – Мы можем разыграть перед врагами представление, будто в кабину садится Николь, а в самый последний момент подменить ее на рей Дора. В воздухе все равно никто не заметит.

Ника напряглась. Выходит, еще не все командиры знали, что Тристан лишился летного камня.

– Мы не можем заменить рей Хок на рей Дора, – ровно ответила главнокомандующая.

– Но почему? – воскликнула майор рей Фол. – И, неба ради, не говорите мне снова про гордость и честь. Третий континент уже поступил бесчестно, обойдя полосу циклонов через океан и ударив нам в спину. А то, что он перекупил наших якобы союзников и захватил весь наш флот и всю армию, – это, что ли, благородно и честно? Почему мы должны играть по правилам, когда они на них плевать хотели?

– Рей Дор в любом случае не смог бы полететь, – медленно проговорила генерал. – Ни на «Урагане», ни на обычном авионе. Красный Барон разбил его аэролит…

Сдавленный возглас ужаса вырвался у полковника рей Хольт, лица командиров Гранита и Теней явственно побелели.

– Эта новость должна остаться в стенах моего кабинета. Мне не нужна паника в наших рядах. Всем ясно? – с нажимом спросила главнокомандующая.

– Так точно, мадам генерал, – откликнулись командиры.

– Рей Хок, – обратилась напрямую к Нике главнокомандующая, и девушка тут же подобралась, почувствовав на себе ее тяжелый взгляд, – ты вообще хоть раз пробовала летать на обычном авионе?

– Один раз, мадам генерал, – непроизвольно поежилась Ника, живо вспомнив свой самый первый учебный полет с мадам эр Винна, которую, кстати, на днях она видела на мысе Горн, и они даже обменялись дружескими кивками.

– И как он прошел?

– Не идеально, мадам генерал.

Мадам эр Мада издала какой-то невнятный возглас, но промолчала. Ника бросила на нее быстрый взгляд; уж директриса-то знала, каким фиаско закончился тот полет.

Наступила тишина.

– Итак, мы не можем выставить «Ураган», а рей Дор бесполезен, – начала майор рей Фол, и Ника невольно поморщилась, услышав ее безжалостное «бесполезен», – тогда давайте выставим какую-нибудь другую авионеру.

– Не надо! – вырвалось у Ники. – Я готова. Я сумею!

Генерал эр Спата скептически подняла бровь.

– Я умею летать, мадам генерал! Я умею сражаться. Мне просто нужно потренироваться, чтобы… – Ника замялась, затрудняясь сформулировать свои мысли. – Чтобы использовать свой аэролит вполсилы, – наконец сказала она. – Дуэль состоится через неделю – у меня есть время на тренировку.

– Тебе так хочется умереть, рей Хок? – резко спросила ее командир Гранита.

– Майор рей Фол! – прикрикнула на нее главнокомандующая. – Выбирайте выражения! – А затем снова обратилась к Нике. – Когда ты вызывалась добровольцем, ты наверняка рассчитывала на полет на «Урагане». Требование врага в корне меняет ситуацию. Мы все прекрасно поймем, если ты откажешься. Уверена, найдутся другие авионеры, которые будут готовы занять твое место.

– Я не откажусь, мадам генерал, – твердо ответила Ника. Для себя она все уже решила. – Если мы сейчас проведем замену, враг воспримет это как признак нашей слабости. Они решат, что мы уверены в своей победе, только когда у нас авионы вроде «Урагана», а когда мы их лишаемся, то сразу идем на попятную. Но это же не так! Мы сильнее их вовсе не тем, что у нас есть «Гроза» и «Молния», а вот теперь – «Ураган». Мы сильнее их, потому что мы – авионеры, мы в небе живем, а они там – всего лишь гости…

Ника вовсе не пыталась произвести ни на кого впечатление, и уж тем более у нее не было и мыслей о том, чтобы бездумно цитировать с детства заученные громкие фразы, но как-то так вышло, что именно сейчас эти фразы наполнились настоящим смыслом и пришлись как нельзя более кстати, очень точно отражая то, что было у девушки на душе. И когда она окинула взглядом командиров эскадрилий, то заметила, что ее слова никого не оставили равнодушным. Полковник рей Хольт сурово кивнула, подполковник рей Борн улыбнулась одними глазами, майор рей Данс выглядела гордой за нее, и даже во взгляде майора эр Мада Нике почудилось одобрение. А майор рей Фол отвела взгляд – так, словно на мгновение ей стало стыдно.

– Слова настоящей авионеры, – твердым голосом отчеканила генерал эр Спата. – Рей Хок, мы предоставим вам все условия. Конечно, задача практически невозможная, но…

– Я из Танго, мадам генерал, – осмелилась перебить ее Ника. – Трудное мы оставляем другим. А сами делаем невозможное.

До дня Первых Лучей оставалась неделя, когда в номер «Авионаля», где с комфортом проживала мадам лин Монро, курьер принес замаскированный под вежливое приглашение приказ явиться для беседы с полковником ферр Хокар.

Эва ожидала, что ее вызовут на разговор; наверняка новые хозяева захотят напоследок согласовать детали, чтобы двадцать первого февраля на площади все прошло как надо. Возможно, сейчас ей предложат уже конкретный пост при новом правительстве, вероятнее всего, со звучной должностью и отсутствием реальных полномочий. А возможно, если в день Первых Лучей на площади Триумфа Гервалии Эва докажет свою готовность поддерживать власть Третьего континента, то и полномочия у нее появятся.

Полковник ферр Хокар была сдержанна и лаконична. Поздоровалась, сделала какое-то формальное замечание по поводу погоды, вежливо поинтересовалась, устраивают ли мадам лин Монро условия ее нынешнего проживания.