— Рядом с землями Анклава и демонических частей, и органов хватает. Ты лучше объясни мне вот что…

Я опустился на корточки и внимательно вгляделся в лицо Лазаря. Несмотря на густую щетину, на вид ему было едва ли больше трёх десятков зим.

— … С самого первого раза, что я встретил демона, я ещё ни разу не слышал, чтобы их органы использовали для целительства. А своего первого демона я прикончил уже как пятнадцать зим назад.

— У тебя к ним тоже научный интерес? — новым взглядом оглядел меня Лазарь.

— Мой интерес глубоко практический, — ответил я.

— Это как?

— Мне практически плевать, чем именно убивать демонов, — улыбнулся я.

Лазарь поёжился. И что-то в моём выражении лица заставило его ответить на один из предыдущих вопросов:

— Ты ничего не слышал о целительных свойствах, потому что демоническая биология обладает определёнными свойствами, которые стандартные медицинские источники не воспроизводят. Я не первый это заметил. Просто…

Лазарь скосил взгляд в сторону.

— Просто что? — уточнил я.

— Просто на каждого исследователя найдётся свой аббат.

Мне было с ним не поспорить. И хотя внешний вид Лазаря не особо располагал к доверию, мой опыт подсказывал, что он знал, о чём говорил.

— Могу теперь я задать вопрос…

— Как давно ты в этом лесу? — спросила его подошедшая со спины Айрис.

Возможно, её привлекло знакомое имя, когда я спросил Лазаря про паладина.

— Две седмицы. Может, несколькими днями больше, — сказал Лазарь и настороженно вгляделся в лес на севере. — Я услышал новость о больных животных от охотников, шедших из Морвена, и сразу же решил их исследовать.

— Нашёл что-то интересное? — закинул удочку я.

— Конечно нашёл, — с профессиональной гордостью ответил Лазарь. — Прогрессия болезни явно указывает на человеческую руку. Скорее всего, это постарались последователи пророка Иеремии.

— Это те ребята, что загнали тебя на дерево? — задал вопрос я.

— Вообще-то я сам туда залез, — немного по-детски обиделся Лазарь.

— Гнался за больной белкой? — подколола его я.

— Ну, вообще-то я и гнался за… — Лазарь наконец смог считать иронию и вернулся к серьёзному рассказу. — Я не знаю многого. Только услышал это имя. Потом меня нашли эти… культисты, и я почти две седмицы выбираюсь и заметаю следы.

— А вот с этого места давай-ка поподробнее.

Я расспросил Лазаря про Иеремию и его последователей. Оказалось, что их группа в лесу насчитывала от пятнадцати до двадцати человек. О чём Лазарь, по его собственным словам, мог заявить «с надежной уверенностью». Большинство из них были обычными людьми: деревенские жители, лесорубы и прочие лица, попавшие в Предел добровольно и не очень. Единственным правилом для всех них оставалось тупое послушание командам.

И среди всех лишь несколько человек имели боевой опыт и разительно отличались от большинства. Именно эти люди входили в ближний круг культа и отдавали приказы.

— Как хорошо они вооружены? — спросил я.

— У большинства переделанные под оружие инструменты. Длинные ножи, дубины, топоры… Но у нескольких человек я успел заметить клинки.

— Ну а что скажешь по заражённому…

Я хотел перейти к самой сути проблемы, для решения которой нас в Серый лес отправил Остап. Но в этот момент Бертран подал знак, что мы больше не одни. И чётко указал направление: северо-запад.

Использован навык: Звериное чутье.

Лес обрёл резкость. Я различил слегка учащённое дыхание Лазаря, маленького грызуна, который копошился в земле шагах в десяти от нас, и развивающиеся на ветру листья. В этой картине была лишь одна неестественная вещь: человеческое движение. Организованный отряд прочёсывал округу шаг за шагом, ровно в том же порядке, в котором мы встретили их совсем недавно. И людей было на одного больше, чем я видел в прошлый раз.

— Тебе нужно принять решение сейчас, Лазарь, — тихо произнёс я, пока Айрис выбирала себе позицию с лучшим обзором. — Либо сражаешься с нами до самого конца, либо валишь обратно в лес.

Лазарь отвёл глаза в сторону. Было видно, что он колебался. А мне сейчас бы чертовски пригодился ещё один воин, способный двигаться по лесу так, как Лазарь. Хотя бы для подстраховки.

— Если останешься, то увидишь больше демонических трофеев, чем за всю жизнь до этого, — пообещал я.

— Только увижу? — хитро прищурился Лазарь. — Или ещё и поработаю с ними?

— И то, и другое, — ответил я.

Я протянул изгнанному клирику руку и тот принял ее и ловко подскочил на ноги.

— Какой план? — спросил он, вглядываясь в начавший светлеть горизонт.

— Ты заберёшься на одно из деревьев и подстрахуешь Бертрана, — выдал весь план я. — А я буду действовать по ситуации.

По выражению лица Лазаря было видно, что моя тактика его не впечатлила. Но он не стал спорить и трусцой двинулся к ближайшему крупному стволу. Он залез на него с лёгкостью человека, который две недели так выживал в Сером лесу. А его длинные конечности ловко цеплялись за ветки и выступы.

— Вышел бы хороший диверсант, — прошептал я.

И загнал подальше профессиональную привычку. Айрис уже заняла выгодную позицию и могла точечно покрыть вырубку магией. Судя по геометрии ситуации, вышедший из леса противник первым окажется под ее ударом. Нужно лишь дать ей возможность этот удар нанести.

— Девять на одного? Я польщён! — выкрикнул я.

Я вышел в центр вырубки и встал на открытом месте. Если слова Лазаря правдивы, а у меня нет причин им не верить, люди без достаточного боевого опыта первыми бросятся на меня.

Сердце билось в спокойном ритме, и через две дюжины ударов наш противник показался из леса. Девять человек двигались строем, явно вдолбленном в них муштрой. Двое шли впереди, оттягивали внимание на себя. Ещё по два человека формировали фланги клина, а трое людей сзади готовились атаковать вторым ходом. Они не выглядели как солдаты. Но были хорошо подготовлены. Что удивляло меня еще больше: такой порядок часто использовали охотники на демонов.

Один из воинов из второй линии поднял руку и резко выбросил её вперёд. Я отклонил корпус, и мимо меня просвистел средних размеров дротик. Второй человек рядом с ним раскручивал пращу.

— Не особо болтливые, а⁈ — выкрикнул я ещё раз и натянул на лицо одно из выражений, свойственных Гедеону.

Пращник тут же выпустил