– Но у нас об этом осведомлены не более пяти человек, включая меня, сэра Артура и…

– А в Японии?

– Поразительно! Всегда считал азиатскую секретность непроницаемой.

– В мире есть еще много удивительного. Россия тоже на три четверти не Европа.

– Вот, значит, в чем секрет виртуозной поимки вашим флотом «Ниссина» и «Кассуги» на пороге Токийского залива! У вас просто есть информатор в самой верхушке японского флота! В их техническом управлении, скорее всего. Или даже в Бюро проектов…

– Это вы сказали, заметьте, – Николай задорно рассмеялся, после чего продолжил: – Но, поскольку достроить новые капиталшипы до конца войны самураям все равно не реально, то и здесь с нашей стороны к Виккерсу и вашим проектировщикам никаких претензий. Скорее, мы даже должны вас горячо благодарить, Василий Васильевич.

– За что же?.. Если не секрет, – Базиль был прижат к канатам и обреченно отбивался.

– Да за то, что вы убедили япошек отказаться от проекта, продвигавшегося Ваттсом и Армстронгом. От того монстрика с восемью двенадцатидюймовками в четырех линейных башнях, расположенных тандемом, по две на носу и на корме. И за то, что их идею с шестью бортовыми двенадцатидюймовыми одноорудийными башнями в проекте броненосца, который сейчас разрабатывается под вашим, так скажем, пристальным наблюдением, вы очень удачно похоронили в пользу десятидюймовок.

– Ну, положим… нет, конечно, не я лично… не совсем, но… – Базиль словно получил правый хук в челюсть и находился в нокдауне, даже слегка заикаясь, – но эта «удачность»… она в ч-чем, п-по вашему мнению?..

– Не будем вдаваться в детали и роли отдельных персоналий. Главное, что корабли по проекту Армстронга теоретически могли войти в строй в следующем году, гораздо раньше пары броненосцев-крейсеров, что они сейчас намереваются заложить. Что для нас, в случае затяжки кампании, могло бы стать крайне неприятным событием. А про удачность… она в том, что по расчетам МТК попадание под мамеринец и взрыв 12-дюймового меленитного снаряда способен сбить с катков башню главного калибра на нашем броненосце, а вот для десятидюймового это почти непосильная задача. Одним словом, с нас причитается… – Николай расплылся в обворожительной улыбке, – и мы приняли решение предоставить Виккерсу возможность участия в закрытом конкурсе проектов на новый большой корабль для российского флота. И почему-то мы думаем, что именно Виккерс окажется в нем победителем. Вероятно, с заказом головного корабля серии на верфи в Барроу.

– Благодарю вас, государь! Можете быть уверенным – мы выполним все в лучшем виде: быстро и на высочайшем качественном уровне. Кстати, по поводу вашей уверенности в скорой закладке японцами кораблей по проекту Армстронга… – крепкий боец, Захароф быстро вышел из состояния грогги, – полагаю, не раньше октября – ноября. Причин тому несколько. Это перестройка стапелей, почти полное отсутствие кранового хозяйства, завоз материалов для кораблей и станков для общих цехов. Все не столь быстро идет из-за ваших крейсеров в Средиземном и Японском море, да и деньги требуются на более «горячие» нужды…

– Даст бог, ваш прогноз оправдается. Кстати, хорошо, что про «Ниссина» с «Кассугой» напомнили. Нам ведь и для них понадобятся стволы в шесть и восемь дюймов. Поможете? Прекрасно…

Теперь по поводу проекта, который нам желательно получить от Виккерса. Нам нужен броненосец-крейсер. За основу возьмите ваш проект для японцев. Только за счет некоторого увеличения размеров вместо двух двухорудийных башен главного калибра нужно поставить трехорудийные. Бринк вам покажет их эскизы и даст примерный весовой расчет. Средняя артиллерия – пять дюймов, в казематах, естественно. Таранный шпирон не нужен. В качестве силовой установки комбинированная четырехвальная. На внешних валах турбины Парсонса, на внутренних паровые машины типа тех, что ставят на новые британские броненосные крейсера типов «Дифенс» или «Минотавр».

– Но ведь ГМШ и МТК пока не определились окончательно с заданными параметрами по проекту, а генерал-адмирал, говорят, вообще ни о чем подобном пока слышать не желает, так, может быть, нам…

– Любезный Василий Васильевич, а вы не забыли ли, что государственный строй у нас в Российской империи – самодержавная монархия?

– Нет, конечно, ваше величество.

– А нам вдруг показалось, что запамятовали… Решение принято. Бумага – приложится. По вопросам формальностей, конкурса и прочего переговорите с Оффенбергом. Он предупрежден о вашем визите. Но обо всем том, что мы здесь сегодня вдвоем обговорили, не распространяйтесь. Этого не должен знать никто. Даже королю и сэру Артуру подробности не обязательны. Нашим великим князьям – тем паче. И запомните. Хотя Александр Михайлович и рекомендовал нам настоятельно наладить бизнес именно с Виккерсом, решения здесь принимает не он. И даже не генерал-адмирал…

– Ради бога простите, ваше величество! Вы не так меня поняли, или, скорее, я скверно выразил свою мысль. Я ни в коем случае не ставил под сомнение принятые вами решения, но некоторые бюрократические особенности чиновничьего делопроизводства…

– Не тот случай, Василий Васильевич. Вы и Виккерс – это мой интерес. Персональный. И я лично контролирую весь процесс. Вам напомнить истории Митчелла или Берда?

– О, я, конечно, в курсе…

– Вот и не упускайте свой шанс. Что вы думаете, скажем, об участии в реконструкции Кронштадского и Севастопольского портов и их адмиралтейств? А также Адмиралтейского завода и Галерного островка со слиянием и акционированием обеих этих верфей?

– Это громадные проекты.

– Да. И деньги тоже громадные. Одних новых доков не менее шести. Плюс вся прочая инфраструктура… Но все равно не дороже проигранной войны, разве не так? Вы в Киле и Вильгельмсхафене давно были? А в Гамбурге?

– Осенью.

– Ну, и как вам?

– Весьма впечатлило…

– В Америке вы тоже недавно были. А знаете ли, что господин Рузвельт не так давно заявил французам? Что он встанет на сторону Японии военной силой, если Париж рискнет действенно поддержать нас.

– Нет, не знал, ваше величество.

– Теперь знайте.

– Получается, что если не сегодня, то в будущем возможны и такие сверхъестественные комбинации. И, пожалуй, цена перестраховки ниже, чем…

– Даже противоестественные, я бы сказал. Надеюсь, мы поняли друг друга, любезный Василий Васильевич. Ну что же, нас зовут. Пойдемте к детям, похоже, для нас что-то забавное затевают. Вы давно не были в домашнем театре?

Порт-Артур,

июнь – июль 1904 года

Поздним вечером 9 июня к двери в кабинет вице-адмирала Макарова осторожно подошел флаг-офицер командующего лейтенант Михаил Александрович Кедров. Осторожно потому, что не только время было уже к полуночи, но и сам Степан Осипович был, мягко выражаясь, не в духе. Часа полтора как закончилось очередное бурное совещание с портовым начальством, кораблестроителями и офицерами штаба. Увы, ни Линдебек, ни Кутейников, ни Вешкурцев ничего утешительного по поводу перспективы скорого избавления эскадры от блокировавшей проход в гавань туши японского броненосного раритета пока не предложили.