В центральной части Атлантики крейсер «Омаха» в начале ноября захватил немецкий прерыватель блокады «Оденвальд» с грузом каучука. Командир «Омахи» справедливо сомневался в законности своих действий и донес, ссылаясь на старинное предписание, что он захватил «Оденвальд» как «подозреваемый в участии в работорговле». В ноябре американцы провели большой британский транспорт с войсками. вокруг мыса Доброй Надежды в Сингапур, куда они прибыли уже после начала войны с Японией.

Рузвельт правильно рассчитал, что в тяжелом положении, в котором очутился Гитлер в результате похода в Россию, тот смирится с американскими правонарушениями. Вопреки неоднократным представлениям Редера и Деница, он не отменил приказ, запрещавший атаковать суда, признанные американскими, за пределами зоны военных действий вокруг Британских островов, которую установили прежде сами США; однако в этой зоне подводные лодки почти уже не действовали. Вне этой зоны им разрешалось атаковать в Северной Атлантике только крейсера и более крупные военные корабли, да и то лишь в случае, если те «без всякого сомнения принадлежали противнику. Нет надобности объяснять подробнее, насколько это затрудняло атаку конвоев.

Соединенные Штаты рассчитывали иметь противником Японию в гораздо большей степени, чем Германию. Однако Рузвельт вел себя осторожнее по отношению к более могущественному на море государству и прибег к экономическим мерам вместо вооруженных провокаций. Отношения между двумя народами, ухудшившиеся уже в начале столетия из-за расовых законов в Калифорнии, в 30-х годах все продолжали обостряться. Бедная сырьем Япония заняла в 1931 г. Маньчжурию, тем самым обеспечив себя сталью и продовольствием. Предпринятая в следующем году попытка утвердиться в Шанхае потерпела неудачу из-за сопротивления китайцев и дипломатического давления американцев. В 1937 г. японцы с севера вступили в Китай с целью подчинить себе всю страну. Это не удалось, ибо китайцы искусно использовали для обороны свои обширные пространства, война затянулась и потребовала от Японии большого напряжения сил. Япония воспользовалась событиями в Европе, чтобы заставить французов и британцев прекратить ввоз оружия в Китай через Бирму, Гонконг и Индокитай. США в 1939 г. денонсировали торговые договоры и начали в 1940 г. экономическую войну. Одновременно они перебросили большую часть флота в военную гавань Пирл-Харбор на Гаваях. Весной 1941 г. японцы улучшили свое стратегическое положение, заключив с Виши соглашение, которое обеспечило им возможность использовать Индокитай в качестве трамплина для прыжка на юг. В ответ на это США сделали невозможной для японцев закупку нефти также и в Голландской Индии и Малайе. У японцев не было теперь иного выбора, как либо подчиниться, очистив Китай, либо вступить в войну. Националистическая военная партия выбрала войну. Наиболее влиятельный деятель этой партии — генерал Тодзио, бывший до этого времени военным министром, — занял 18 октября 1941 г. также и посты премьера и министра внутренних дел. Так же как и в Италии, руководство военными действиями оказалось в Японии в руках диктатора, власть которого лишь несколько ограничивалась сохранением монархии. Подобно обоим своим союзникам, он былчужд морю. В войне островного государства против могучего на море континентального, театром которой стало гигантское морское пространство, усеянное островами, решающая роль должна была принадлежать флоту с его авиацией. Однако в военном совете из двух членов, который вырабатывал большую стратегию и давал директивы главнокомандующим, флот в лице морского министра адмирал»? Симада был представлен не так сильно, как армия в лице Тодзио.

Принятие решения о вступлении в войну облегчалось тем, что соотношение сил на море (примерно 4: 5) являлось более благоприятным, чем когда-либо, а в ближайшие годы должно было быстро ухудшиться. Вашингтонское соглашение, действовавшее с 1922 по 1936 г., установило для флотов. Америки, Англии и Японии отношение 5: 5: 3. После 1936 г., а частично и несколько раньше, Япония энергично вооружалась, так что к осени 1941 г. в строю имелось (в скобках указаны корабли, находившиеся на стапелях или такие, постройка которых была утверждена):

*Плюс 2 лёгких и 4 конвойных

Поскольку значительная часть американского флота должна была остаться в Атлантике, а получивший прекрасную подготовку японский флот, бесспорно, стоял выше союзнических сил в Тихом океане, японцы рассчитывали на большие начальные успехи и основывали на этом свои планы. Без импорта нефти и каучука они могли вести войну самое большее в течение года. Поэтому они намеревались быстро занять под прикрытием флота богатые сырьем южные страны — Малайю, Бирму и Голландскую Индию, одновременно захватив позиции на северном берегу Новой Гвинеи и далее — в архипелаге Бисмарка, чтобы создать обширное предполье и в юго-восточном направлении. После этого периферия завоеванного островного пространства должна была быть превращена в своего рода крепостной обвод с сильными опорными пунктами, укрываясь за которым японский флот смог бы противостоять с шансами на успех вероятным контратакам вновь усилившегося американского флота. Рассчитывали настолько оттянуть начало наступления противника и нанести ему при этом такие потери, чтобы он в конце концов удовлетворился нерешительным исходом.

Японское руководство знало, что его вооруженные силы не обладают материальной частью, достаточно сильной для того, чтобы атаковать американский материк и там уничтожить самую основу могущества противника. Поэтому оно планировало эту войну как войну с ограниченными целями, вероятно, под влиянием того, что Япония уже дважды выигрывала подобные войны — в 1894 г. против Китая и в 1904–1905 гг. против России. На сей раз противник был сильнее, но предполагали, что обширность театра войны сведёт на нет это превосходство. Однако, чтобы лишить американцев всех их баз в западной части Тихого океана, нужно было также занять в начале войны Филиппины, Гуам и Уэйк. Хотя Филиппины были уже наполовину независимы, не приходилось сомневаться в том, что нападение на них вовлечет американцев в войну. Чтобы избежать всяких нежелательных затруднений при занятии южных стран — производителей сырья, японцы решили начать войну нападением на стоявшие в Пирл-Харборе линкоры противника, подобно тому как в 1904 г. они начали войну с Россией нападением на флот, стоявший в Порт-Артуре.

В начале декабря 1941 г. боевая группа в составе 6 авианосцев («Акаги», «Kara», «Секаку», «Дзуйкаку», «Хирю», «Сорю»), 2 линейных крейсеров («Хией», «Кирисима»)[67] 3 крейсеров и 9 эсминцев под командованием адмирала Нагумо вышла с баз на Курильских островах и, пройдя незамеченной на восток через зону дурной погоды и весьма редкого судоходства, приблизилась к Оаху с севера. 3 подводные лодки отделились от группы. 8 быстроходных танкеров сопровождали ее так долго, что корабли смогли предпринять атаку с полными бункерами (танкеры в это время; держались в стороне).