– Варуч! – позвал Норманн корабельного старшину. – Почему здесь такой высокий причал?

– Ты в Нижний Новгород загляни, вот там действительно высокий причал, а здесь что, всего на два человеческих роста.

– Не понял, здесь колебания уровня моря, до устья Оки морской воде никогда не добраться.

– Странный ты. При чем здесь море? Вода поднимается в половодье, в некоторых местах аж на четыре человеческих роста.

– Никогда бы не подумал!

– Ты не жил у большой реки, вот и не думал. Расскажи степняку про океан, тоже не поверит.

– Обратил внимание на малолюдные улицы?

– А то! Правду сказал, войной пошли поганые, в Персии хорошие цены! Попутчиков не возьмем?

– Ты о тех, которые машут нам с берега руками?

– Ну да. Остальные, вишь, просто так на нас глазекают.

– Не, мало ли что, а вдруг ясак стребуют. Золота с тех людей не возьмем, а потерять можем многое.

– Твоя правда, погоня за шальной деньгой никогда до добра не доводила.

Вскоре берега начали разбегаться вдаль, а воздух принес неповторимый запах моря. Штиль, ни малейшего ветерка. Шли на веслах, но с осторожностью. Усыпанное звездами небо и яркий серп луны могли порадовать влюбленных и поэтов, зато кормщики опасливо посматривали по сторонам и чуть ли не ежеминутно требовали бросать свинцовый грузик. Норманн заступил к рулевому веслу перед самым рассветом.

– Ну как глубины?

– Да хрень непонятная. – Корабельщик с досадой сплюнул за борт. – С вечера по мелководью идем.

– Грунт не изменился?

– Каждый час грузик смазываем жиром, и все одно и то же – только ил налипает. Ни одной песчинки или ракушки.

– Берега не слышно?

– Какой там! Тишина!

– Никто сигналов не подавал? – Норманн посмотрел на многочисленные огоньки своего флота.

– Не, у всех спокойно, никто не потерялся. Наша пятерка идет как на поводке.

– Ну и ладненько, давай весло да ложись спать, вон небо на востоке начинает светлеть.

– Я лучше рыбу половлю, народ на завтрак свеженьким лососем порадую.

– Здесь же море, рыба ушла в реки на нерест.

– Да какая разница, вишь круги по воде? Явно кто-то мелочь гоняет.

Корабельщик занялся снастью, а Норманн, поглядывая на компас, правил строго на юг, где во второй половине дня должен открыться остров Чечень. Если верить Максиму, они проходили самое неприятное, с точки зрения погодных условий, место.

Горы показались на следующее утро, а крепость Дербент поразила величием неприступных бастионов. Вход в ущелье преграждала мощная стена с массивными воротами. Впрочем, монгольские орды это не остановило. Город находился под пятой хана Узбека, который сейчас штурмовал Шемаху, столицу княжества Ширван, входящего в Персидское царство. Караван шел не таясь, совсем близко от берега. Монгольское нашествие уничтожило местное мореплавание. Степняки боялись водной стихии, сами сторонились даже лодок и другим не давали плавать. От Дербента флот повернул строго на юго-восток, а с вечера корабельщики с мистическим ужасом смотрели на огромные огненные факелы Апшерона. Норманн с тревогой поглядывал на людей – мощь стихии огня могла помутить разум любого человека. По его прикидкам они обходили полуостров не менее чем в сотне километров, тем не менее с такого расстояния столбы огня были хорошо различимы. Если здесь такой огненный ужас, то что же творится на Мангышлаке? Нет, не на пустом месте родилась зороастрийская религия, не зря персы высокомерно отвергают и христианство и ислам.

С ночи подул устойчивый северный ветер, снова плюсик Максиму, который дал подробную раскладку розы ветров. В мае ветер изменится на южный, что поможет быстрее вернуться домой. На рассвете прямо по курсу увидели горы Эльбурс, это уже Персия.

– Поворачиваем на запад! – скомандовал Норманн. – Кораблям растянуться в шеренгу, ищем устье реки!

Под перекличку кормщиков кораблики начали перестраиваться, а норвежцы по своей привычке к анархии налегли на весла и ушли вперед.

– Не начудили бы! – забеспокоился Норманн. – Пограбят кого, потом проблем не оберемся.

– Да нет, не волнуйся, – успокоил Варуч, – они хоть и не знают дисциплины, но торговые обычаи не нарушают.

– Хорошо, если так. Не хотелось бы вместо золота в дерьме оказаться.

После полудня кораблики начали сбиваться в кучу. Норманн снова забеспокоился, начал внимательно осматривать горизонт.

– Ты чего вертишься? – спросил Варуч. – Все на месте, никто не потерялся.

– Не пойму, с чего это флот вместе сбивается – ни врагов, ни туч. Непонятно.

– Да река прямо по курсу! Корабельщики правят в устье.

– Берег хорошо вижу, но никаких примет протекающей реки там нет.

– И как ты по морю ходишь? Это надо нутром чувствовать, а ты глазами ищешь!

Норманн получил еще один пример утерянных способностей человека. В прошлом году переселенцы по непонятному наитию нашли «хорошее место» для своих домов, сейчас в совершенно незнакомых краях сотни корабельщиков безошибочно вели флот в устье реки, которую до этого никогда не видели.

Утром, оставив Шушуна за старшего, Норманн на восьми судах отправился вверх по реке. Он взял часть ушкуев с оружием и три норвежских драккара в качестве вооруженной охраны. Вскоре на берегу появились всадники. Не пытаясь вступить с корабельщиками в разговоры, они легкой рысцой сопровождали маленькую эскадру. Еще через час на берег выехал небольшой отряд, и какой-то человек в белых одеждах начал что-то кричать и призывно махать рукой.

– Таможня это или что? – задумчиво спросил Варуч.

– Какая разница! – отмахнулся Норманн. – Главное, не стреляют, и на том спасибо.

– Кто поедет на переговоры?

– Я, конечно, мурманам дай сигнал быть наготове. Если что, дружно бьем и поворачиваем назад.

– Как скажешь.

Варуч перегнулся через борт и начал подтягивать за веревку буксируемый сзади челн. Нил ловко запрыгнул и взялся за весло. Норманн так и не научился стоять в этой верткой посудине, поэтому сразу присел. Берега достигли в несколько гребков, не торопясь выбрали удобное для высадки место и размеренным шагом направились к всадникам. Впрочем, те уже ехали навстречу. Судя по внешнему виду, не арабы и не монголы, смотрят на пришельцев с откровенным любопытством. Старший из всадников спрыгнул со своего скакуна, вежливо поклонился и что-то вопросительно залопотал. Вполне приемлемый вариант знакомства, Норманн ответил любезным поклоном, затем протянул кусочек шелка с заготовленным текстом: Ширван чакчи[20].

Начальник отряда что-то радостно проорал, остальные всадники подхватили клич и с места рванули во всю прыть. Пока Норманн пытался осмыслить суть происходящего, перс обнял его за плечи и по-братски трижды расцеловал. Затем лихо вскочил на своего скакуна, указал рукой куда-то вверх по реке и поскакал вдогонку своим воинам.