Через пять минут в e-mail, пришедшем от этого admin, мне сообщили, что я прошел на Уровень 3 и заработал уже 550 очков, а потом спросили, хочу ли я продолжать или выхожу из Игры?

Ну…

Все равно нет никакого смысла идти сегодня в школу, сказал я себе, кликнув указанный адрес. Вообще-то можно было бы даже вызвать врача и сказаться больным, отдохнуть немного, сделать сразу все уроки, принять душ, перекусить — короче, списать этот день еще до того, как он начался. Приняв такое решение, я сразу приободрился. Родители поверят, если я скажу, что заболел. В те дни я редко им врал. И я продолжил играть на Уровне 3 и закончил в полдень, совершенно измученный, буквально не в силах пошевелиться, зато стал богаче на 680 очков и получил возможность выйти на Уровень 4…

Вот так и началась эта Игра. Эта гребаная, волшебная, бессмысленная, липучая, соблазнительная, как наркотик, разъедающая душу и прекрасная Игра. Теперь я уже играл не так интенсивно, как сначала. Я понял, что должен сдерживать себя и несколько умерить темп. Я старался весь день быть хорошим мальчиком и лишь по вечерам позволял себе залогиниться и играть. Иначе предки догадались бы, что я не в себе. Но и в школе, и дома я буквально жил Игрой. Я все делал машинально — ел, пил, занимался, — но думал только об Игре. А когда не играл, то выходил на другие сайты, читал чужие страницы, участвовал в различных обсуждениях и все пытался выяснить, кто же изобрел эту Игру, кто написал софт, кто все еще играет, а кто уже вышел из игры; но больше всего мне хотелось разузнать о пресловутом Уровне Х, который одни считали чем-то вроде сказочного волшебного горшочка, а другие — просто кучкой дерьма.

Сам-то я тогда был среди истинно верующих. Еще бы, мне же позволили играть дальше. Как и ОС. С ним я время от времени все-таки виделся или переписывался по e-mail (но это только если он сам не играл). Я верил и в эти очки, и в существование Уровня Х, и в то, что мы заняты чем-то серьезным, а не просто сажаем себе сетчатку, пытаясь что-то разглядеть в мельтешении пикселей.

Уровень 16. 15 000 очков, а ведь это было еще только начало! И, самое главное, я стал вроде бы понимать, в чем цель Игры, — чувствовал, что где-то там, в путанице чисел и форм, скрывается какой-то важный ответ, и он только-только начинает мне приоткрываться. По-моему, так думаем мы все — по крайней мере, пока жареный петух не клюнет, до момента истины, так сказать.

Мой момент истины наступил в прошлом месяце, когда умер Чарли. Что-то там у него случилось с головой; сказали, что, по всей очевидности, у него была эпилепсия, только ее вовремя не обнаружили. Чарли был моим школьным товарищем — нет, не другом, а именно товарищем по школе, соучеником. На самом деле я его всегда терпеть не мог — и не потому, что он был крупнее или сильнее меня, и не потому, что он делал успехи в спорте, и не потому, что зубы у него были прямо-таки идеальные, и даже не потому, что он вечно надо мной издевался, — еще с тех пор, как мы оба ходили в коротких штанишках.

Нет, я стал ненавидеть Чарли из-за того, что он, по его словам, достиг Уровня Х, и все ему верили. Кроме ОС и меня, конечно. Мы-то знали, какое он, этот Чарли, дерьмо. И потом, разве он был похож на настоящего игрока? С такой-то чистой кожей и волосами? Да и домашние задания у него всегда были сделаны, причем на «отлично», и вид был всегда такой свежий, прямо-таки сияющий, словно у него только и дел, что прогулки на свежем воздухе, секс и спорт. И всегда сколько угодно свежих фруктов.

Девочкам Чарли очень нравился — и они ему тоже. Из-за них-то он и вступил в Игру — так ведь гораздо легче подцепить наших школьных цыпочек. Я лично серьезного мужика себе не таким представляю. А потому мы с ОС прямо озверели, когда услышали, что Чарли, блин, вышел на Уровень Х и теперь продает Игру.

Вот это в точку. Именно продает. Такие, как Чарли, никогда ничего просто так не отдадут, они хорошо знают, как подороже себя продать. Так вот, на прошлой неделе Чарли продавал Игру целой толпе страждущих, которые еще толком и не играли; он рассыпал всевозможные секреты, как мусор, и даже не думал проявить хоть какое-то уважение к старым игрокам, вроде ОС и меня, которые всегда держат рот на замке, следуя правилам Игры, и никому ни фига не выбалтывают.

Господи, вы бы его только послушали! Прямо Евангелие от Чарли. Все-то он им выложил, хотя и не особенно точно: и как подняться на следующий уровень, и как «увидеть» то, что за цифрами на экране, и как заработать побольше очков, и как — а вот это было для меня новостью, — реально истратить на что-то заработанные очки…

— Истратить? Как же ты их истратишь? — спросил ОС.

— Это надо почувствовать, — сказал Чарли. — Заглянуть за пределы реальности и понять, что там, — он как-то неясно махнул рукой, — на самом деле ничего нет, только числа, множество пикселей, соединенных так, чтобы казалось, будто там что-то есть. А там — ничего, такое же пространство, как и здесь. Нет там ни тебя, ни меня. Просто пространство, старик. Как в квантовой физике. В общем, в чем-то таком…

Чарли и дальше продолжал лепить такое дерьмо, которое и понять-то было трудно. ОС попытался расспросить его поконкретней, но Чарли вдруг замолк, говнюк такой, и с видом невинной овечки заявил:

— Надо мне осторожней себя вести — что-то я слишком разболтался; теперь со мной любое дерьмо случиться может.

— Какое еще дерьмо? — полюбопытствовал я.

Он усмехнулся — все свои ослепительно-белые зубы показал — и говорит:

— Если я тебе скажу, ты и сам в такое же дерьмо угодишь. Об этом только полные лузеры болтают, да еще те, кто из Игры вылетел. Все-таки думать надо, прежде чем о таком спрашивать!

Дальше, помнится, мы с ОС здорово завелись — мы с вечера забрались ко мне в комнату и, закусывая печеньем с шоколадной стружкой, переключались с одного форума на другой, с одной доски объявлений на другую и все пытались придумать, как бы нам насолить Чарли, — просто за то, что этот ублюдок спекулирует на Игре, но главным образом за то, что он ее дискредитирует. А потом снова включились в Игру — нам никогда не удавалось подолгу от этого воздерживаться, — и я маханул аж на Уровень 29 и заработал еще 4000 очков, но на этот раз, когда мигнул мой почтовый ящик, мне сообщили, что я не только прошел, но и получил некую новую возможность выбора:

«УРОВЕНЬ 29. ВЫ ВЫИГРАЛИ, — говорилось в сообщении. — У ВАС 100 000 ОЧКОВ. ОТЛОЖИТЕ ИЛИ ПОТРАТИТЕ?»

С минуту я колебался, держа пальцы на клавиатуре. Послание с предложением отложить или потратить начало мигать.

Я посмотрел на ОС — он валялся на диване, в руке — недоеденное печенье.

— Ты получал когда-нибудь такое предложение, старик?

— Какое?

— Потратить накопленные очки?

ОС так и сел. Вид у него был совершенно измученный, но любая новость, касавшаяся Игры, моментально заставляла его приободриться.

— Покажи-ка, — сказал он и с хмурым видом уставился на экран.