Изменения в лагере Muse не ограничились только подходом к музыке: перемены произошли и в «машинном отделении» Muse. Тома Кирка взяли медиаменеджером, потому что у него были очень близкие и доверительные отношения с группой. Бухгалтер группы, Энтони Эддис, стал менеджером, а Алекс Уолл занялся повседневными делами коллектива. Деннис Смит и Сафта Джеффери согласились уйти с менеджерских ролей, хотя контракт на шесть альбомов с Taste Media все равно действовал[112]. Если же говорить о прессе, то группа отказалась от услуг пиар-агентства Мел Браун Impressive и ушла к очень уважаемой компании Hall Or Nothing, сыгравшей ключевую роль в успехе Manic Street Preachers, Radiohead и – о да – Stereophonics.

На Рождество Мэтт побаловал себя несколькими новыми игрушками. Он следовал философии «Если ты играешь на старом Fender, то конкурируешь с Хендриксом, а вот если придумываешь собственные гитары – то только с самим собой», и, консультируясь с Хью Мэнсоном, он стал выдвигать все более невероятные технологические требования, чтобы узнать, что сможет придумать Мэнсон. Он просил гитары, которые сильнее «заводятся», со встроенным питчшифтером (прибором для изменения высоты звука) и фейзером, даже «гитару-терменвокс» с сенсорным питчшифтером, похожим на коврик для мыши, и реагирующий на расстояние тональный прибор, напоминающий «электронный смычок». В то Рождество и в последующие годы Мэнсон исправно исполнял заказы, используя революционный дизайн. Когда Мэтт, например, попросил его сделать гитару со встроенным «питчем», конструкция казалась невозможной, потому что эти педали требуют такого мощного питания, что Мэтту пришлось бы носить на себе еще и рюкзак с батарейками. Так что Хью поставил вместо педали MIDI-контроллер, который потребляет намного меньше мощности; это была первая попытка сделать подобное сочетание, и гитара стала известна как «Черный Мэнсон». Еще Мэтт взял семиструнную гитару, которую Мэнсон сделал для джазового музыканта, а тот от нее отказался, и попросил Мэнсона сделать ему гитару с тремоло и таким же зеркальным покрытием, как для «Серебряного Мэнсона». Дизайн для этого «Хромированного Мэнсона» едва не превратился в катастрофу: у Мэнсона не было времени, чтобы правильно его хромировать, и верхняя пластина пошла пузырями. Так что, импровизируя на ходу, он побежал на ближайшую свалку, купил там несколько клепок из самолета времен Второй мировой войны, вкрутил эти клепки в гитару так, словно она сделана из листового металла, и покрыл все это краской из баллончика, чтобы конструкция напоминала кусок обгоревшего крыла из бомбардировщика B‐52. Мэтт был в восхищении.

Шли годы, и сам Мэнсон тоже стал вдохновляться идеями для гитар Мэтта – несколько лет спустя, в 2006 году, он придумал устанавливать в гитару лазеры, проезжая однажды ночью мимо Хитроу и увидев, как садятся самолеты с включенными прожекторами. Чтобы сделать для Мэтта «Лазерного Мэнсона», Хью долго прыгал по листу зеркального стекла, пока он не пошел трещинами, прикрепил его к деке гитары, а потом нанес растворитель на деревянную поверхность, чтобы зеркало выглядело старинным. Чем больше Мэтт играл на «Лазерном Мэнсоне», тем больше лазеров из него исходило; дебютировала гитара на Редингском фестивале того года.

Впрочем, возвращаясь к зиме 2002 года, Мэтт думал не только о новых подходах к созданию альбома. Он размышлял и о новых подходах к восприятию мира. Он стал чаще видеться с семьей, потому что понял, что прошло уже немало лет с тех пор, как гастроли слились воедино, и он общался с родными слишком редко; въехав во взрослую жизнь на башне боевого танка Muse, он очень ценил свою независимость, которая помогала ему почувствовать себя сильнее, но, пообщавшись со сплоченными итальянскими семьями, он понял, что ему не хватает отцовского влияния в жизни.

Особенно остро он ощутил эту семейную сплоченность на Рождество. Приехав в Италию, чтобы провести праздник с родителями подруги, Мэтт оказался на шумном семейном мероприятии и почувствовал там себя лишним, словно ему там не место. Это оказалось для него слишком: Мэтт вышел из дома, уехал на машине один в горы, припарковался в самом пустынном месте, какое смог найти, и долго сидел, смотря вокруг на свое первое снежное Рождество, размышляя о тьме и свете в его жизни, о нетронутом белоснежном спокойствии за ветровым стеклом и надвигающейся буре войны за горизонтом. На личном уровне то было едва ли не лучшее время в его жизни, а вот на глобальном – едва ли не худшим.

И, возможно, когда он бродил по заснеженной долине, хруст свежего льда под его ногами напоминал стук армейских сапог.

Над чем вы работали с Muse, когда вышел Hullabaloo?

Я на самом деле не переставал с ними работать с тех самых пор, как мы впервые пришли на студию записывать The Muse EP. Многие на самом деле забывают о Hullabaloo – это DVD с одним концертом, а на компакт-диске вышел сборник лучших наших песен с обратных сторон синглов. Мы вместе записали только пару вещей, целый альбом никогда не делали, но, пожалуй, за это время мы провели 20–30 сеансов записи. Я лично думаю, что в коллекции песен с обратных сторон синглов на Absolution есть нечто особенно. Я работал с ними над кое-какими вещами для радио, когда нужно было что-нибудь сколотить очень быстро. К Origin Of Symmetry я не имею вообще никакого отношения, но в то время я занимался вещами для заполнения синглов, а Мэтт экспериментировал с разными продюсерами.

Вы были кем-то вроде «продюсера под рукой»?

Да, примерно так. Группе было очень комфортно со мной, я не боялся предлагать им идеи, а они не боялись говорить мне «иди на хрен», и наоборот. Мы до сих пор точно так же общаемся с группой, и это здорово. Я не ездил на гастроли, но каждые несколько месяцев мы шли на студию и записывали новые песни для обратных сторон синглов.

Они сильно выросли за время турне Origin Of Symmetry, казались ли они вам совершенно другими людьми, когда вы их видели после перерывов?

Да. Я, если честно, не понимаю, как можно вообще не стать другим человеком в таких условиях. Если ты пережил такой опыт и не изменился, значит, с тобой что-то не так. Но, по сути, они остались такими же. Крис, в частности, человек очень приземленный, укоренившийся, пожалуй, он изменился меньше всех. В целом они изменились к лучшему. Говорят, слава портит людей, но слава – это опыт, равно как и успех, а если ты ничего не вынесешь из опыта, на хрена все это нужно? У Мэтта определенно весьма эклектичные интересы. У него, как по мне, очень здоровые отношения с паранойей и конспирологией, и он использовал свое богатство и возможности для того, чтобы заняться этими темами и расширить свой разум – и мне кажется, что если бы я добился такого же успеха, то занялся бы тем же. Они изменились, но интересным, позитивным образом.