– На минус три. И нам нужно торопиться. До автоматического включения осталось двадцать минут…

– А вода откуда льется?

– Да я сам не пойму… Если из системы, то ее тут столько не будет, с учетом того, что она уже затопила почти три этажа. К тому же еще и такая грязная…

– Судя по звуку, льется она откуда-то сверху, – вставил Кицелюк. – А это значит – из вашего отдела. Может быть, из-за аварии на АЭС где-то нарушена герметичность комплекса?

– Нет, что вы… – Синцов серьезно взглянул на сержанта. – Тут даже прямым ядерным ударом не пробить защиту. Это вряд ли.

– Ну, тогда стоит поторопиться и узнать, откуда эта Ниагара извергается! – командир вернулся к группе. – Так что, Вениамин Константинович, не надеясь на лифт, двигаем в ваши апартаменты по лестнице.

– Вы правы, давайте поспешим.

* * *

Первым в другую сторону коридора двинулся, как и положено, Кицелюк. За ним Шелестов с охающим и причитающим инженером Синцовым, широко открытыми глазами взирающим на творящийся вокруг хаос. Последними, испуганно озираясь и заглядывая в полузатопленные помещения, осторожно шли Баранов и Скобленко.

В центре коридор резко раздался в стороны, открыв за огромным обзорным окном широкую панораму какого-то машинного зала с поднимающейся из глубокой шахты непонятного рода гигантской конструкцией, сплошь опутанной пучками кабелей и множеством разного назначения труб. Уровень мутной воды и там дошел до самого стекла, изредка плескаясь волнами, отчего идущим казалось, что они находятся внутри океанариума.

– Еще не хватало только акул сюда запустить для пущей убедительности или других каких хищников… – пробормотал саркастически Вован, отвлекая Виталика и заставляя того закрыть на время рот. – Вот настрелялись бы, да?

– Ну тебя с твоими шуточками… – Скобленко криво ухмыльнулся, но взялся за приклад автомата. – Самим бы тут жабры не отрастить…

– Кстати! – подал голос Шелестов. – Вениамин Константинович, а, как мы отсюда по окончании операции выберемся? Наверху же тоже система защиты включена, а раз там охраны нет, то и открыть двери будет некому.

– Моя карта допуска позволяет беспрепятственно открывать все двери. Вы вообще знакомы с такими технологиями, Роман Валентинович? Они еще мало где используются. А принцип работы замков прост: на основе электромагнита, только там еще и дополнительные задвижки есть.

– Конечно, мне это известно. Мы же тоже новинки технологий изучаем. Нас командование заставляет и постоянно экзаменует.

– Помимо этих замков есть и наборные – кнопочные, с рычагами для открывания. Но они почти все с единым кодом – как раз на случай внезапной эвакуации при какой-либо нештатной ситуации. На всякий пожарный, для всех, – инженер повысил голос, – код на замках: ноль, один, два, три, четыре, пять.

– Так это же и часы показывали при входе! – не удержался Скобленко.

– Точно! – Шелестов впервые уважительно посмотрел на подчиненного. – Надо же какое совпадение… Как прямо подсказка какая…

– Вот так и запомним, – подвел итог мыслям Кицелюк и вдруг всей массой тела, резко отпрянув назад, налетел на командира, успевшего среагировать и поддержать его, ограждая от падения. – О-о-о!

– Что там, Степа?.. – Шелестов слегка отстранил в сторону сержанта и сам охнул при виде открывшейся картины.

Из-за поворота к лестничному маршу, лицом вниз, медленно выплыло тело человека с раскинутыми в стороны руками. Мутная вода вокруг окрасилась в розоватые тона.

– Вот хрень! – не сдержался старший лейтенант, осторожно подобравшись к мертвецу, и с усилием перевернул его на спину.

Взору присутствующих открылось месиво из ошметков, заменяющее трупу лицо, грудь и шею. Создавалось впечатление, что человека перед смертью долго водили, точно морковь, по крупной терке.

Круто развернувшись, инженер Синцов оттолкнул в сторону Баранова и согнулся у стены с громкими рвотными позывами. Не выдержавший увиденного Скобленко с другой стороны от товарища в точности повторил манипуляции ученого, извозив висящий на груди автомат. Пытаясь исправить ситуацию, но не до конца соображая, что делает, Виталик черпнул воду с плавающими в ней полупереваренными остатками пищи, но от этого зашелся в более продолжительном тошнотворном экстазе, заставив поморщиться даже бывалого товарища.

Словно не замечая происходящего, Шелестов жестами указал Баранову на свои глаза и двоих, исходящих рвотой. Вован понятливо кивнул и помог инженеру достать из ранца фляжку с водой. Но первым опомнился Скобленко, с громкими клокочущими звуками ополаскивающий из фляжки горящее огнем горло.

– Вениамин Константинович, вы знаете этого человека? – надеясь вернуть к реальности Синцова, задал вопрос старший лейтенант.

– К-кажется, да… – с трудом выдавил ученый. – Эт-то наш младший н-научный с-сотрудник – Лаз-зенберг… С-судя по к-комплекции и од-дежде… Только…

– Только что? Хотите сказать – как он попал на этот этаж, так?

– Д-да…

– Да тут сегодня уже немало вопросов накопилось по секретности объекта и допуску людей на его «минусовые» этажи, – покачал головой Шелестов. – Что ж, будем разбираться.

– Роман Валентинович, куда его? – уточнил Кицелюк, глядя на изуродованный труп лаборанта.

– Оставим пока здесь, – коротко бросил командир. – Куда он теперь денется?.. Так, – словно встрепенулся старший лейтенант, – касается особо впечатлительных: эмоции – в сторону! Сегодня при взрыве реактора погибло, наверное, куда больше людей. И там сейчас страшнее, чем здесь. Все живое рождается и умирает, и в этом нет ничего необычного. Просто к мысли о смерти трудно привыкнуть. Но можно! Какой бы страшный облик она не принимала. А у нас еще есть задача, которая до сих пор не выполнена. Поэтому приказываю: движемся далее в том же порядке, в каком добрались сюда. Вопросы есть?

Молодежь в унисон с сержантом отрапортовала:

– Никак нет!

Вытирающийся уже знакомым всем замызганным носовым платком Синцов пробурчал что-то неразборчивое. Приняв это за согласие, Шелестов оттолкнул в угол тело мертвеца, выпрямился, ожидая, пока мимо него пройдет Кицелюк, и скомандовал:

– Вперед!

Группа двинулась по лестнице – навстречу каскадами стекающему вниз потоку все той же мутной воды.

– Ого! Степан, смотри! – выдал удивленно старший лейтенант. В руке его находился трещащий счетчик Гейгера, только что выуженный из кармана разгрузки. – А я-то думаю – что за звуки…

– Это откуда?! – поразился сержант.

– Похоже, водичка-то эта радиоактивная… – треск участился, когда Шелестов опустил прибор ниже. – Вениамин Константинович, откуда здесь может быть зараженная вода?

– Я сегодня уже голову сломал над кучей вопросов… – глухо отозвался инженер, все еще прижимая платок ко рту. – Но в комплексе неоткуда такой воде браться. Разве что с самой Станции, но прямой связи с ней у нас нет. Только электропитание…