Ладно, что делала бы правильная пленница дальше? Ответ очевиден — постаралась бы сбежать! Гм, а как отсюда сбегать? Стены из толстых брёвен. Ставни забиты снаружи — вынести ветром их я, вероятно, могу, но такого уметь мне не положено. Дверь тоже закрыта — заперта на замок и припёрта снаружи бревном. Разве что пожар устроить… А, вот, крышу я ещё не проверяла! А та, похоже, вовсе не такая уж и капитальная…

Закинув верёвку, которой прежде была связана, на приглянувшуюся потолочную балку, забралась туда. Потыкала пальцем в обрешётку кровли — горбыль, но толстый. Снаружи крыт дранкой. Можно, в принципе, устроить небольшой пожар, чтобы прожечь лаз подходящего размера — но тогда встаёт логичный вопрос: и зачем я так настаивала, чтобы меня тут заперли?

Задумавшись, чуть не пропустила момент, когда дверь начала открываться…

В тусклом свете вошедшего было не разглядеть, видно только, что это мужчина… а потом меня приложило — что-то ударило по голове и спине, и я, потеряв равновесие, вместе со всеми своими щитами загромыхала вниз с балки…

В себя пришла, как показалось, почти сразу. Но, похоже, времени прошло достаточно, потому что руки и ноги снова были спутаны, а что ещё хуже, напавший на меня незнакомец — неизвестный русоволосый мужчина с благообразным лицом — крутил перед носом моё Кольцо Огненных Бурь.

Увидев, что я задёргалась, повернулся и прищурился:

— Откуда взяла артефакт? Хотя зачем такой неумехе усилитель… — усмехнулся — и надел кольцо.

Довольный, поднял руку к лицу, любуясь трофеем — и внезапно заорал, пытаясь сдёрнуть с безымянного пальца замерцавший тревожным багровым светом перстень. Тот не слезал. Зато палец за считаные секунды истаял в тёмном пламени, превратившись в чёрную обугленную закорючку. А следом занялись другие…

Ой, мама, что здесь происходит! Где же лорд Тиурра и Колин, чего они ждут?

А чего жду я сама? Ну-ка, узлы на руках и ногах подожгла — и фиг с ним, с платьем, не до того сейчас! Потому что как только искалеченный маг избавится от кольца, он меня убьёт! Точно убьёт!

Хотя почему он меня? А я его что, не могу? Да, он сильнее, опытнее, и сначала я растерялась, но у меня есть секрет, о котором враг не подозревает, — магия воздуха. Ага, руки уже свободны, так что колдую!

Кажется, в тот момент, когда я приложила супостата со всего маху воздушной колотушкой, он собирался отсечь себе горящую кисть. Но не успел — осел кулём на пол. А я испуганно смотрела, как чернеет запястье и багровый, пожирающий плоть огонь ползёт всё выше, к локтю. Что делать? Попробовать вернуть своё кольцо и, возможно, тем спасти этого мага? Но как только тот придёт в себя, мне с ним, даже одноруким, не справиться. Тогда ждать лорда Тиурру? Ох, времени нет, огонь уже почти у локтя!

Вот, сообразила! Можно создать пустоту вокруг головы, не давая дышать и произносить заклинания до тех пор, пока маг не потеряет сознание. Это выход! Колдую, пока не очнулся! И быстрее, быстрее — стаскиваю с обугленной кости свой перстень…

Удивительно, но для меня кольцо казалось только чуть тёплым, словно и не было адского пламени. Цепочку искать я не стала — просто надела артефакт на средний палец. Оглянулась — что там с огнём и с магом? Так, пламя почти потухло, а сам мужчина, похоже, без сознания. Наверное, пора развеять заклинание, а то задохнётся. Но где же лорд Тиурра?

В общем, к приходу спасателей я сделала, что могла. Во-первых, запихнула супостату в рот кусок его же рукава вместо кляпа. Во-вторых, связала руки и ноги — экий бурный вечер выдался сегодня у этой верёвки! В-третьих, подтащила гада к опорному столбу и прикрутила к нему за талию остатками верёвки, а сама встала рядом на страже, готовая снова огреть пленника колотушкой, буде тот очнётся.

Лорда Тиурру и Колина я встретила возмущённым воплем:

— Ну и где вас носило?

Те посмотрели на меня — в драном горелом платье и с шишкой на голове, но с боевым огнём в глазах, — затем уставились на поверженного мага, который так и не пришёл в себя.

— А с рукой у него что? — глухо спросил Колин.

— Схватился за то, за что не следовало, — покачал головой лорд Тиурра и понимающе покосился на меня. — Похоже, руку придётся отрезать выше локтя. Кстати, познакомьтесь — лорд Херберт эйд Рекон. Леди, вы не пострадали?

— Пара шишек на голове, разодранное платье и масса впечатлений, в общем, ерунда, — пожала плечами я.

— Как ты с ним справилась, Эль? — шагнул ко мне Колин.

— Просто повезло, — подмигнула. — Ты же знаешь мой гадостный склад ума? А с перепугу он становится гадостней в три раза.

— Колин, помогите добраться леди Эльнейде до Академии. Об увиденном сегодня, естественно, молчите.

Когда я выползла из двери, почти повиснув на руке Колина, — силы закончились как-то внезапно, — навстречу попался лорд Трент. Заметил нас, кивнул сыну, коротко поклонился мне. Я попыталась было ответить, но меня повело куда-то вбок, и, если б не Колин, въехала бы я лбом в ствол ближайшего ясеня…

Как мы добирались до Академии, не помню. Вроде я только попросила прикрыть мороком мой растерзанный вид, а то наткнёшься на леди Острис — наутро сплетни по всей Академии пойдут. Причём, естественно, не о том.

Спала я как убитая, а проснулась с трещащей головой. Та пухла от шишек и мыслей. Выходило, что, если уж заделалась ведьмой, от политики никуда не деться, нравится или нет. До меня наконец дошло, что напавший вчера маг принадлежит к одному из пяти великих Домов, то есть это не буря в чайной ложке и даже не возня в песочнице, а серьёзное дело, в котором замешаны сильнейшие. И вчера одного из этих сильнейших я оставила без правой руки… Что мне за такое будет?

— Эль, ты какая-то бледная… заболела? Хочешь мою настойку? — участливо поинтересовалась натягивающая чулок Терри.

— Не, спасибо, всё в порядке, — помотала я растрёпанной головой.

Ну да, видела я, как соседка зелья составляет — на глазок и бормоча под нос: «А что будет, если добавить вот ту поганку?»

— Эль… — Терри замялась. — А скажи, тебе Ален нравится?

Ален? С чего это она о нём с утра пораньше вспомнила? Неужели?..

Улыбнулась:

— Мы просто приятели. Он, кстати, очень хороший парень.

Ну да, со мной Алену ничего не светит. И невест с Даром в Эрвинии не хватает. А Терри симпатичная и милая. Так что, если они друг другу понравятся, я буду только рада.

После занятий я отправилась в башню с толстым томом о войне верранов и альверцев — чуть ли не в первый раз в жизни история показалась интересной — и завалилась читать на кровать. Тут же заявился Хаос и попытался сесть на раскрытый разворот, но я его безжалостно спихнула. Тогда вредное создание улеглось рядом так, чтобы возить мне по носу помахивающим пушистым хвостом. Не дождётся! Приподнялась на локте, подложив под тот подушку — теперь страусиное перо хвоста покачивалось, не доставая лица. Помотав символом престижа вхолостую пару минут, кот попытался запрыгнуть мне на плечи и устроиться там. Угу, горжетка в полпуда, сплю и вижу такое счастье! Я его снова спихнула. Кот обиженно уставился на меня… Сложно сказать, чем закончилось бы наше противостояние с полосатым вредителем, но на лестнице послышались шаги. Хаос рыжей кометой метнулся к чердачному окну.