Ну что же, информация Аллена удовлетворила полностью. И про политические расклады, и про силы, которыми, теоретически (пленный мог не знать всего), управлял некромант. Не впечатлило, да. И даже про то, что послужило причиной столь горячей встречи. Двоих подручных некроманта, которые вели – вы только представьте себе – настоящую принцессу, грохнули. Теперь хозяин стоит на ушах, ищет того, кто виновен в столь вопиющем проступке. Ну, его право, пусть ищет. Амулет поиска исправно показывал чуть в сторону от замка, а стало быть, пересекаться с его хозяином было вовсе необязательно. Главное, найти сына и вывести его отсюда, некромант же пускай хоть задавится от злости.

Ставший ненужным пленник успел что-то понять. По глазам прочитал, что ли, хотя сам Аллен к подобной возможности относился скептически. Не потому, что невозможно, а из-за того, что самому ему было все равно. В безразличных глазах что-то прочитать – это уже из области фантазии. Тем не менее, пленный маг сообразил, начал даже открывать рот, наверное, чтобы заорать, но не успел. Коротко свистнул, рассекая воздух, меч, и голова мага отделилась от тела своего незадачливого хозяина. Ничего личного, но дело – прежде всего, и ставить успех хотя бы в малейшую зависимость от такой мелочи, как недорезанный пленник, Аллен не собирался.

Безо всякого удовольствия, равно, впрочем, как и без раздражения, поглядев на дело рук своих, Аллен вытер наконец меч, критически его осмотрел и точным экономным движением отправил в ножны, после чего быстро завалил тела камнями. Чуть отошел, придирчивым взглядом окинул место импровизированного захоронения и пришел к выводу, что издали не заметят, а от магии или банальных собак-ищеек все равно не спасет. Лучше, чем ничего, отстраненно подумал он и решительно двинулся прочь. Главное – цель, все остальное не стоит особого внимания. Поэтому пускай эти четверо разлагаются спокойно, не стоит им мешать, а у него здесь еще дела, причем срочные.

Ирма

Ричард уверял, что расстояние до предыдущей группы сокращается, но очень медленно. Наверное, так оно и было – во всяком случае, несмотря на то, что темп они задали вполне приличный, догнать пока никого не получалось. «Отвыкла ты, подруга, от походов, все больше на пуховых перинах дрыхнуть приходится», – самокритично подумала королева, механическим движением выдергивая усталые ноги из очередной лужи с грязью. Во что превратились сапоги, надежно, кажется, зачарованные от промокания, не хотелось даже думать. Во всяком случае, ноги были мокрые почти насквозь.

Впрочем, по сравнению с остальными она еще неплохо, спасибо эльфийской крови, держалась. По тому месиву, в которое превратил тропу внезапно налетевший, а потом столь же внезапно закончившийся дождь, с комфортом мог идти разве что Ричард. Оборотню было глубоко наплевать и на погоду, и на дорогу. Еще и жену периодически на руки подхватывал, чтобы перетащить через самые труднопроходимые места. Остальные смотрели при этом на Селесту с плохо скрываемой завистью.

Элтон тоже пер через бездорожье с неотвратимостью стенобитного орудия. Пар от него не шел лишь потому, что вокруг было достаточно тепло, но целитель держался бодро и даже шутил иногда. А хуже всех, ожидаемо, пришлось Торри, которую маги втихую, в первую очередь от нее самой, подпитывали силой, иначе девушка давно распласталась бы на земле, неспособная сделать дальше и шагу.

И, тем не менее, несмотря на трудности, они все равно шли, и достаточно быстро. Хотя, кто бы ни шел с Торном и Элионорой, это были крепкие, сильные физически люди. И даже после ночевки, которая у них выдалась жаркой, темп они ухитрились не потерять.

Место привала, где Торн останавливался на ночь и которого они, выйдя позже, также достигли к ночи, вид имело печальный. Истоптано так, будто там полночи резвилась рыцарская конница, и крови столько, что даже интересно, как из людей могло столько вытечь. Нашлись даже два захоронения. Одно, по-видимому, для своих – аккуратная братская могила под корнями гигантского дерева, на стволе которого выжгли имена погребенных. Второе – для чужих. Здесь все проще, небрежно забросанная ветками куча трупов в овраге. Какие-то местные хищники уже успели над ней поработать, но все равно Ричард, внимательно осмотрев место, уверенно заявил – сынишка постарался. Как он это определил, оставалось неясным, на взгляд прочих, раны от когтей оборотня мало отличались от последствий нападения любого другого хищника. Тем не менее, Ричарду верили, хотя бы потому, что выдумывать ему не было смысла.

Если не учитывать экскурсию по импровизированному кладбищу и поиска подходящего места для ночлега по соседству, ибо ночевать на пропахшей кровью и смертью поляне никому не хотелось, первый день пути оказался не только тяжелым физически, но и крайне однообразным. Зато второй день оказался куда… бодрее, хотя Ирме такой бодрости даром не требовалось. Увы, не все решается согласно человеческим желаниям, даже учитывая, что исходят они от королевы. А так все хорошо начиналось…

С утра распогодилось, и солнце легко пробивалось даже через несокрушимо плотные на вид кроны деревьев. К тому же стало заметно суше – очевидно, ливень прошел сравнительно узкой полосой и на тропу дальше просто не попал. Но, увы, все хорошее имеет свойство заканчиваться, причем, чем оно лучше – тем быстрее. Истина эта сколь проста, столь и вечна, и данное конкретное утро ее лишний раз подтвердило.

Обрушившийся на отряд магический удар был сколь силен, столь и внезапен. Больше всего он походил на то заклинание, которым Ирму накрыли во время поездки в караване, разве что мощнее и куда более отточен. Видимо, специфический прием местных магов, вот только два раза на одну удочку Ирма не попадалась. Умный не ждет проблем, он их предусматривает и нейтрализует, причем заранее.

Именно так Ирма и поступила. Амулет, рассчитанный на блокирование именно этого заклинания, она изготовила себе еще на корабле, попросив Ричарда вырезать ей из дерева красивую фигурку и зачаровав ее по всем правилам, которые для местных наверняка показались бы откровением. Не то чтобы в этом деле требовалась красота, но носить на шее произведение искусства (а Ричард все же талант и дрянь не делает) куда приятнее, чем косо отломанный сучок. Сейчас же заложенная в амулет магия высвободилась, накрыв Ирму, а заодно с ней и весь отряд, блокирующим вражеское заклинание магическим пологом. Так что все, что она ощутила, было легкое головокружение. Тоже не очень приятно, но и не смертельно.

Технически на этом все и должно было закончиться. Замысел противника выглядел простым и надежным. Вначале блокируются маги, а потом наносится комбинированный удар – заклинаниями и воинами. Не успевших очухаться магов кого быстренько вяжут, а кого так же быстренько режут, остальных шинкуют на гуляш или размазывают по земле ровным и тонким слоем. Впрочем, есть и другие варианты, их довольно много, но суть одна. И все бы замечательно, вот только если первый удар не достигает цели, то вроде бы тактически безупречные построения рушатся, как карточный домик, что сейчас, в общем-то, и произошло.

Два архимага, умеющие, а главное, привыкшие, работать в паре, – сила страшная. Не было никаких огненных стрел, ледяных стен и прочих молний. Это, конечно, заклинания распространенные, у большинства магов получающиеся на уровне рефлексов. Ирма с Элтоном ими тоже не брезговали, если требовалось действовать быстро и не задумываясь. Однако сейчас они не разменивались на такого рода пошлости, синхронно вскидывая руки и активируя новинку, которую давно уже хотели испытать в реальных условиях.