патруль Полиции нравов. В главе патруля Илона узнала мужика, который вчера приезжал на вызов в интернат. Удивительно, но сейчас она была рада видеть его больше, чем старого знакомого.

— Там подросток, под досками! Рванул внутрь, когда все начало рушиться, и его засыпало! — кинулась Илона к блюстителю, от волнения размахивая руками.

— Разберемся, — коротко буркнул полицейский, аккуратно, но решительно отодвигая ее в сторону.

Он дал знак еще двум парням в форме, втроем они отогнали толпу подальше, взялись с двух концов за ткань, сложившуюся узким куполом вперемешку с досками, и, крякнув от натуги, начали поднимать ее наверх.

Внутри обнаружилась картина, достойная пира живописца: Индра, стоящий в позе древней кариатиды, держал на своих плечах всю рухнувшую в этом углу конструкцию. Тележка с продуктами лишилась двух передних колес, но не перевернулась, уперевшись носом в щербатый прилавок.

А на земле сидела испуганная девчонка лет восьми. Лицо ее было белым от ужаса, в глазах стояли слезы. Одной рукой она прижимала к себе небольшую корзинку, а второй вцепилась соколу в левую ногу.

— Смотрите-ка, — суровое лицо блюстителя вдруг расплылось в улыбке. — Еще пацан сопливый совсем, а малявку собой прикрыл и выстоял. Спортсмен, небось? Молоток, хвалю!

Блюстители проворно сняли с плеч Индры доски и расчистили угол. Илона кинулась к парню.

— Ты с ума сошел?! — выдохнула она, схватив его за плечи и вглядываясь в лицо. — А если бы дрыном по голове попало?

— Девчонке бы точно попало, а мне — вряд ли, — спокойно и с достоинством ответил сокол. Лицо исцарапано, в волосах застряла древесная стружка, но в остальном он был жив-здоров.

Индра аккуратно отцепил от себя девочку, которая тут же приникла к Илоне. Конопатая, с толстыми русыми косичками, в платьице с цветочками, с корзинкой, она выглядела так, будто вышла на недолгую прогулку.

— Тебя как зовут, чудо? — женщина погладила ее по голове. — Где твои родители?

— Лилька, — шмыгнула та носом. — Мама с папой дома, они меня сюда послали по делу…

— Ты же совсем малышка, зачем тебе одной в такую толпу, да еще и вечером? — ахнула Илона, отводя ее в сторону. Индра тем временем вытаскивал из досок застрявшую тележку с продуктами.

— Вот, — Лиля подняла корзинку. Внутри под ворохом кукольных одеялец кто-то шевелился.

Илона убрала их в сторону и едва не выругалась вслух.

В корзинке сидели котята. Совсем крохотные, не больше месяца, еще с торчащими в стороны ушками и хвостиками-морковками. Один серый и полосатый, двое девчонок-трехцветок и двое черных.

— Мама сказала отнести их куда-нибудь и раздать, — добавила Лиля, подтверждая Илонины догадки. — А если не раздам, то здесь в корзине оставить, чтобы добрые люди, кому жалко, забрали. Но их никто не хочет, я даже в храм заходила районный, просила жреца помолиться, чтобы они нашли скорее дом, а он меня выгнал и сказал, что я глупая девчонка. И что лучше оставить их на рынке, если они угодны Мирозданию, оно позаботится о них. А если нет, то такова его воля. А мне их жалко, я два часа тут хожу, предлагаю, а их никто не берет…

Конопатое личико сморщилась, как будто девочка еле сдерживала слезы.

— Твои котята, что ли? — вклинилась в разговор Алиса. — Есть же клиники, где кошкам операцию делает, чтобы не плодились. Правда, не все за это сейчас берутся, но можно же заплатить и договориться. Всем же не найти хозяев, значит, останутся они голодные, да бездомные, а потом погибнут…

Лилька не выдержала и все-таки заплакала.

— Мама сказала, что нельзя животное лишать счастья материнства, Мироздание так распорядилось, чтобы всякая живая тварь потомство приносила… — пробормотала она сквозь слезы.

За мысли в адрес Лилькиной мамаши, которые целым ворохом пронеслись в голове Илоны, полагалась неделя молитв и медитаций на умягчение злого сердца. Вот уж воистину, как плохо, когда размножаться может абсолютно всякая тварь, даже та, которая не берет ответственность за живых существ, которые появились на свет из-за ее попустительства!

Но девчонка стояла, крепко прижимая к себе корзинку, будто стараясь закрыть несчастных кошачьих детенышей от всех возможных невзгод. И Илона устыдилась своих мыслей. Далеко не всегда дети похожи на своих родителей, хвала богам, которые только есть на свете.

— Лилечка, запомни, — Илона присела перед ней на корточки. — Тебе не обязательно думать, как родители и жить, как они. Ты же вырастешь рано или поздно и тогда сможешь заботиться обо всех, кого тебе жалко. И думать своей головой, а не чужой. А малышню давай мне, я взрослая, я что-нибудь придумаю. Считай, что Мироздание тебя услышало.

И маленькая Лилька расплакалась еще сильнее — уже от радости. Обняла Илону, Алису и подкатившего освобожденную тележку Индру. Перецеловала котят в разноцветные носы. Затем снова обняла Илону и убежала.

— Я так понимаю, мы все сегодня с прибытком? — иронично поднял левую бровь сокол.

— Молчи уж, герой, — фыркнула Илона, накрывая котят кукольными одеяльцами. — Папа вернется с дежурства и выгонит нас всех из дому.

— Мам, ты что, не выгонит! — возмутилась Алиса, не понявшая шутки. — И не переживай, раздадим, я в классе поговорю, предложу девчонкам!

Так и пошли они к остановке, Илона с корзинкой впереди, Алиса и сокол с сумками, полными продуктов — сзади. Тележку оставили возле кучи разобранных досок.

Пока дождались автобус, почти стемнело. Хорошо, что котята придремали под теплыми одеяльцами и не порывались сбежать. И Илона вспомнила, что хотела задать парню важный вопрос.

— Индра, а как ты дворфа вычислил? Он же похож на обычного человека, а что рост невысокий — так и у нас есть низкорослые.

— Он сам себя выдал, — ответил сокол, с интересом наблюдая за проносящимися по трассе редкими машинами. — Фразой про рогатую ящерицу. Это существа нашего мира, у вас такие не водятся.

— Как это не водятся? — удивилась Алиса. — Мы же на биологии их недавно изучали! Живут в теплых краях, спят на деревьях…

— И откусывают чужие задницы? — озорно подмигнул сокол.

— Чего? — опешила девочка. — Нет, конечно! Они же маленькие, максимум палец могут откусить.

— Ну вот. А наши огромные, с меня размером. И питаются падалью. Любят на поле битвы шариться, подъедать у павших мягкие места — щеки, плечи… и задницы тоже.

— Давайте не будем про такое на ночь глядя, а? — попросила Илона, присаживаясь на лавку в остановочном павильоне и вытягивая уставшие ноги. — Нашли тему. Мне засыпать сегодня с чешуей дракона под подушкой, непонятно, в какой из миров проваливаться. И так тревожно, а вы еще разговоры тошнотные затеваете.

Подростки послушались и умолкли оба. Зато жалобно квакнула из