— Тогда смотрите, ваше величество, — велела Элия и привела в действие заклинание двусторонней видимости.

Илоридэль впился взглядом в изображение. Маленькая, но очень чистенькая комната какой-то таверны, где из всей мебели — большая кровать с толстым стеганым покрывалом, стол с серым полотнищем льняной скатерти и пара стульев. Его племянница Вириэль в одной ночной рубашке сидела на коленях у клыкастого чудовища, что-то ласково щебетала, перебирая пальчиками длинные густые волосы полуобнаженного вампира, и с восхищением смотрела в его красноватые глаза, не замечая ничего вокруг. Сейчас она видела только свою «половинку», и ничто в земном мире не волновало ее, кроме любви. Впрочем, Элия тут же решила, что в отличие от девушки предусмотрительный вампир подумал и о «хлебе насущном». Судя по толстой серебряной цепочке на его груди, мужчина бежал из Виртарида не с пустыми руками и обосновался в трактире, а не где-нибудь в шикарном особняке только по одной-единственной причине — сознавал необходимость заметать следы и скрываться.

Заметив, как побледнел король, борясь с инстинктивным отвращением, Элия вежливо спросила:

— Развеять заклинание?

— Нет, не надо.

— Но вы бледны, как Посланник Смерти, ваше величество.

— Немудрено, — вздохнул владыка. — Рассудком я сознаю, рианна, что они «половинки» и должны быть счастливы вместе, но мои чувства отказываются воспринимать это. Могу ли я поговорить с Вириэль?

— Конечно.

Принцесса добавила к заклинанию видимости стандартные чары связи.

— Вириэль, — позвал король.

Теперь беглецы поняли, что обнаружены, и заметили кем. Эльфийка в ужасе содрогнулась при мысли о том, что их, как ни пытались они замести следы, все-таки настигли, и прижалась к своему спутнику в поисках защиты. Тот агрессивно оскалился, приготовившись убить всех, кто вознамерится разлучить его с любимой.

— Не пугайся, милая, я все знаю и не собираюсь вмешиваться. Не могу сказать, что я рад за тебя, но каждый сам выбирает судьбу. Ты свой выбор сделала. Надеюсь, жалеть о принятом решении тебе не придется, — сказал Илоридэль, демонстративно игнорируя избранника Вириэль. Одно дело — смириться с очевидным и неизбежным фактом его существования, но совсем другое — общаться с таким чудовищем, как с родственником.

— Никогда. Я счастлива так, как не была счастлива прежде, дядюшка, — все еще дрожа, уверенно ответила эльфийка, глядя прямо на владыку.

— Давай поговорим, — предложил Илоридэль.

— Да, дядя, — согласилась эльфийка.

— Как ни горько мне сознавать, но ты поступила правильно, покинув Меллитэль. Мы, не зная, какое обличье по странной прихоти Мироздания приняла твоя «половинка», не поняли бы тебя. Но теперь тебе незачем скрываться. Будь счастлива, девочка, если сможешь. Надеюсь, ты ни в чем не будешь испытывать нужды. Если соскучишься и захочешь навестить нас или вернуться, врата Леса всегда будут открыты для тебя, — промолвил владыка.

— Благодарю! — Вириэль просияла, но на вампира слова короля не произвели особого впечатления.

Он ни на грош не верил клятому эльфу и готовился пустить в дело смертельные чары. В отличие от эльфов Народ Темной Крови превосходно умел использовать магию в бою. Понимая, что труп владыки нисколько не улучшит ситуации в Меллитэле, Элия решила вмешаться. Принцесса поспешно сняла один из блоков, маскирующих ту часть своей многогранной силы богини, что досталась в наследство от матери, и узким лучом послала ее к вампиру, властно сказав:

— Я ручаюсь за вашу безопасность.

Ощутив энергию Высшего, знание о котором было впечатано в расовую память каждого вампира, Дитя Тьмы мгновенно сообразил, что в дело по неизвестным причинам вмешалась могучая покровительница. Бережно пересадив Вириэль на кровать, мужчина, поспешно рухнул на колени, запрокинул голову, вывернул руки запястьями вверх и, простирая их в знак покорности, рассыпался в благодарностях:

— Моя кровь для вас! Благодарю, Высшая! Я обязан вам, госпожа, своим счастьем.

Вампир еще долго говорил, но Элия его уже не слушала. Девушку заинтересовала смертельная бледность, снова разлившаяся по тонкому лицу короля.

— В чем дело, ваше величество? — с легким раздражением поинтересовалась принцесса, приостанавливая действие заклинания связи. — Вам плохо?

— Ты — Пожирательница Душ?! — выдавил из себя Илоридэль, находящийся в предобморочном состоянии.

«Блин, ну кто же знал, что эльфу известна классификация вампиров!» — мысленно ругнулась Элия, но, делать нечего, продолжила игру, заявив с милой улыбкой:

— Ну вообще-то я больше люблю сладкие красные вина и пирожные со взбитыми сливками и кофейным кремом.

И только Силы Источника знали, чего стоило юной проказливой богине противиться огромному искушению выпустить клыки и довести владыку до обморока.

— Вампир тебя узнал, — обвиняюще прошептал Илоридэль.

«Пожиратели Душ, Высшие вампиры! Даже общение с ними пятнает душу. О Светоносная Гильдиэль, в какую ловушку я угодил?! Какую игру она ведет? Что же делать? У меня долг перед Пожирательницей: сын, эта война… Я не могу отказаться от ее помощи. Но чем же я буду расплачиваться? Уж не своей ли душой, которую я раскрыл перед ней, доверчивый глупец!» — смятенно думал Илоридэль. Дикий ужас сковал его.

— Конечно, вампир меня узнал, — фыркнула принцесса, — ведь я показала ему свою силу. Только так можно было заставить его поверить в правдивость слов эльфа и удержать смертоносные заклятия, едва не остановившие ваше сердце. Да очнитесь же, владыка! — Принцесса встала и бесцеремонно потрясла короля за плечо. — Хотите еще что-нибудь сказать Вириэль?

Эльф отшатнулся от Элии как от прокаженной и замер, устремив невидящий взгляд в пространство, не в силах произнести ни слова. Ему было невыразимо жутко. Но долг короля все-таки победил ужас. Платить придется потом, сейчас нужно завершить дело. Надлежит забрать у племянницы вещь, с помощью которой она со своим избранником смогла скрыться в столь далекое измерение, что их не могли обнаружить ни лучшие эльфийские маги, ни Адские Псы вампиров.

— Вириэль, — слабым голосом окликнул король, — скажи, перстень Лариана, открывающий врата, у тебя?

— Да, дядя, — стыдливо потупилась эльфийка, показывая палец, на котором красовался довольно крупный для хрупкой девушки серебряный перстень с синей жемчужиной.

— Ты должна его вернуть, — твердо заявил Илоридэль.

— Как? — беспомощно переспросила Вириэль, подняв огромные зеленые глаза.

— Отпусти амулет, тогда он вернется ко мне.

— Но я не умею, дядя, — огорченно призналась девушка.

— Сними его с пальца, возьми перстень в руки и очень сильно пожелай, чтобы он оказался у меня. Амулет подчиняется королевской крови и связан с каждым из нас. Он тебя послушает.

— Хорошо, я попробую, — охотно согласилась Вириэль.