— Позволишь пригласить тебя на танец? — спросил Адам.

Я колебалась ровно секунду. Заметив краем глаза, как в нашу сторону направляется Риган, я вложила свою кисть в протянутую ладонь и с улыбкой проговорила:

— Конечно.

На маркиза даже не взглянула, сделала вид, что вообще не заметила его маневра. А вот он прожигал мне спину взглядом. И при всем моем желании отстраниться от этого ощущения не получалось.

Откуда-то сверху полилась размеренная музыка, заполнила все пространство и заставила застывшие недавно пары выплетать невидимое кружево из вращений и переходов.

Адам вел уверенно и безупречно. Рядом с ним можно было расслабиться и просто получать удовольствие от танца. Но повисшее между нами неловкое молчание напрягало и разбивало эту иллюзию спокойствия.

Парный танец — отличная возможность решить личные вопросы, поговорить на неудобные темы и быть уверенным, что тебя особо никто не подслушает. Вот только я даже обычную светскую болтовню не могла начать. Да еще свербящее между лопатками ощущение чужого пристального взора никуда не делось.

В какой-то момент я совершенно забыла о приличиях и начала оглядываться в поисках наблюдателя. И ничуть не удивилась, наткнувшись взглядом на застывшего у края танцевальной площадки Ригана. А Адам, как назло, не спешил уводить меня вглубь толпы. То ли его мало волновало, кто наблюдает за нами, то ли нравилось дразнить соперника.

Я же, как истинная мазохистка, при любой возможности скользила по Ригану взглядом.

Маркиз, как всегда, был безупречен. На праздник он выбрал строгий черный камзол с лаконичной серебряной оторочкой, а волосы привычно собрал в небрежный хвост, отчего передние короткие пряди падали на хмурое лицо. В льдистых глазах читалась холодная решимость. Он выбрал цель и собрался достичь ее любым способом.

Стало страшно — ведь его мишенью была я! Но вместе с тем по спине прокатились странные обжигающие мурашки, а в центре груди скопилось давящее предвкушение. Я дрогнула и попыталась отогнать наваждение.

— Все хорошо? — забеспокоился Адам, почувствовав мое состояние. Бросил быстрый взгляд на окружающих и наконец-то изменил рисунок наших передвижений, отдаляясь от наследника герцога Ургерийского.

— Спасибо, — поблагодарила я, искоса проверяя, достаточно ли далеко мы отошли.

— Я же обещал тебя от него оградить. Не переживай. — Адам сильнее сжал руки на моей талии.

— Не стоит, Адам, — попыталась я остудить пыл парня. — Я справлюсь.

— Это не обсуждается.

Я досадливо поджала губы. Не хочу, чтобы друг подставлялся.

— Знаю, что ты переживаешь за меня, но это действительно излишне.

Праздник в очередной раз за вечер потерял привлекательность, и мне захотелось поскорее отправиться в свою комнату. Какое-то время мы кружились в молчании, пока его не решился нарушить Адам:

— Лира, я тебя спрошу прямо и прошу не обижаться.

Я непонимающе подняла глаза. Адам смотрел куда-то поверх моей головы, не желая встречаться со мной взглядом. В сердце закралось нехорошее предчувствие. Он же не будет спрашивать о моих симпатиях?

— Скажи… — Парень на мгновение замялся, а потом решительно произнес: — Де Асвард выиграл свой спор?

Я споткнулась и, если бы не крепкая хватка партнера, точно бы опозорилась, растянувшись на паркете.

Боги, за что мне это?! Или вот она, расплата за слабость? Сейчас я могу потерять еще и друга. В груди болезненно защемило. Но в следующий миг я уже взяла себя в руки и холодно уточнила:

— А это что-то изменит?

Теперь я избегала смотреть в лицо Адаму, ибо и так хотелось со стыда сгореть, а если еще увижу укор в глазах друга, точно провалюсь сквозь землю.

— Да, — уверенно ответил он, заставив меня попрощаться с надеждой на понимание. — У меня появится еще один повод ненавидеть этого заносчивого гада, — хмуро закончил друг.

А у меня, кажется, скоро случится ранний инфаркт, ибо сердце припустило с удвоенной силой. Захотелось расплакаться от счастья, что не все еще потеряно в моей жизни.

— Адам, я…

— Не переживай, я тебя не оставлю.

Услышав эту знакомую до боли фразу, я невольно вновь нашла глазами Ригана, вот только он больше не смотрел на меня, о чем-то разговаривая с Луцией. Зато мой взгляд заметила блондинка и тонко улыбнулась, празднуя свою победу.

В голове словно потайную дверцу открыли. Неприятные эмоции как бешеные демоны выскочили из-за нее и вцепились в сердце, осколки которого я так тщательно собирала последние дни.

— Лира, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, — вновь вклинился в мои мысли голос Адама. — Я готов ждать, просто хочу, чтобы ты знала…

Нет-нет-нет! Осознание, что еще чуть-чуть и обратного пути уже не будет, заставило меня резко остановиться и отодвинуться от парня. Не готова я к подобным разговорам!

— Адам, извини, — через силу выдавила я. — Мне нехорошо и надо выйти. Голова что-то закружилась.

— Давай провожу, а то ты какая-то бледная.

— Нет!.. То есть я сейчас вернусь, все хорошо.

И поспешила к выходу.

Нет, сегодняшний вечер точно не задался.

В голове царил сумбур, и я плохо понимала, что происходит вокруг, наверное, поэтому чуть не налетела на кого-то.

— Простите, — извинилась я и попыталась проскользнуть мимо «препятствия» в черном камзоле. Но меня неожиданно крепко взяли за локоть, удерживая.

— Это ты меня прости.

Да что же мне сегодня так не везет?!

Я глубоко вздохнула, но не смогла произнести ни слова. Знакомый аромат парфюма заполнил все пространство, обволакивая меня и лишая воли. А тепло от удерживающей меня руки начало стремительно распространяться по телу, вызывая болезненное желание придвинуться ближе к мужчине и забыть о реальности.

Невероятным усилием воли вернула размягчившийся мозг в более твердое состояние. На маркиза посмотрела уже более холодно.

— Я уже давно вас простила, ваша светлость. Поэтому прошу меня простить, я спешу.

— Лира, я серьезно, — даже не подумав разжать пальцы, хмуро проговорил Риган. — Я не могу без тебя.

Запрещенный прием. Я готовилась к нему, но в итоге все равно пропустила удар. Внутренности словно тугими жгутами скрутило. Хотелось поверить в сказанное, дать второй шанс…

Мне потребовалась пара долгих мгновений, чтобы справиться с накатившей слабостью. Правда, ответить я не успела.

— Какие-то проблемы? — раздалось у меня за спиной, и на плечо легла рука Адама. — Ваша светлость, у вас какие-то вопросы к моей даме?

В глазах Ригана вспыхнул едва сдерживаемый гнев, а на лице заходили желваки, но высказать свое мнение он не успел, потому что на нас посыпались маленькие искорки.