Новиков уже сбился со счета пройденным километрам и привалам, ноги гудели, вновь давали о себе знать начальные признаки горной болезни. Споткнулся о булыжник, который с шумом покатился вниз и скрылся в сумерках. Вся группа замерла – если за ними кто-то шел, у него появился хороший ориентир. Владимир покраснел: подводить товарищей ему было горько.

– Вы чего камнями швыряетесь? – ожила внезапно спецсвязь голосом Шоно. – Чуть не зашибли.

Владимир оторопел. Как? Каким образом?

Баюн скомандовал «привал», и минут через тридцать из сгущающейся темноты к ним вышло пятеро бойцов. На носилках из длинных жердей, как в паланкинах, передвигались освобожденные из плена женщины.

Злой и Маметбаев вскочили со своих мест. Закутавшись в маскировочные сетки и зябко поводя плечами, одна из пассажирок встала, чтобы размяться. Светлые волосы, изящная фигура, правильные славянские черты – Руслан без труда узнал знакомую по фотографиям супругу киргизского чиновника. Торопливым шагом он подошел ко вторым носилкам, где, свернувшись калачиком, мелко дрожала вторая жертва бандитов. Осторожно тронул за плечо:

– Юль… Юля!

Услышал за спиной напряженное сопение – Злому тоже не терпелось порадоваться встрече.

Девушка перестала дрожать и опасливо повернула лицо на зов. Сердце Искателя похолодело и упало куда-то в пятки. Даже в ночи он разглядел – это была не она…

…Вертолет прилетел вовремя. Измотанные переходами люди вповалку попадали на пол кабины, наслаждаясь грохочущей вибрацией летающей машины, предвещавшей скорую встречу с домом. Из соображений безопасности летчики пошли на большой круг, облетая опасную долину. Но опасения их не оправдались, и меньше чем через час аэродром «Кант» радушно принял усталых путников.

Они вернулись в лагерь первыми. Палатки пустовали. Ни Геня, ни командир не выходили на связь. Маметбаев сразу связался с Центром, используя спутниковый канал группы СпН. Оттуда для него пришла важная информация – расшифровали флэшку пропавшего дипломата. По словам специалистов, на ней были представлены описание уранового месторождения и готовая к регистрации в министерстве заявка. Не хватало лишь маленькой детали – точных координат. А эти данные хранились отдельно, аналитики откопали их в записной книжке Охотника.

Наконец-то история, в которую вляпался друг Искателя, прояснилась. Руслан обрадовался этому факту и огорчился одновременно. А выходило следующее: совсем рядом с указанным местом свои работы уже более десятка лет вела британская компания NNT, которая за годы разработки так богатое месторождение и не нашла. А может, не хотела искать вовсе? По слухам (а этими «слухами» поделился с Белкиным Тимур – глава похищенного семейства), советские разведочные штольни втихую использовались англичанами как могильник для своих опасных радиоактивных отходов. А если учесть, что все это происходило в копии Долины Тюльпанов, только расположенной за хребтом Таласского Ала-Тоо, все сразу становилось на свои места. Британцы делали свое черное дело, не мешая местным делать свое. С китайцами такой номер бы не прошел – им-то на самом деле нужен был уран. Давно налаженный симбиоз не потерпел попыток себя разрушить и защищался «руками и ногами».

Из такого положения вещей вытекали не очень радостные для Охотника выводы – владение информацией делало его опасным для многих. И многие жаждут его найти. С другой стороны, пока его ищут – есть надежда на то, что он еще жив.

* * *

…Внедорожники раскорячились на камнях метрах в двухстах друг от друга, плотно сев брюхом на острые неровности рельефа. Водители попытались сойти в сторону от накатанной дороги и загнали железных коней в тупик. Накренившиеся, брошенные, с распахнутыми дверцами и пробитым колесом, когда-то солидные автомобили в нынешнем своем положении вызывали лишь жалость. Рядом были раскиданы опустошенные досуха канистры с питьевой водой и кровавые бинты.

Преследователей открывшаяся картина очень обрадовала. Кем бы ни были те, кто рискнул напасть на «тюльпановый рай», – теперь их часы сочтены. Без транспорта и воды, с ранеными на руках, в горах они долго не продержатся. В предвкушении легкой добычи охранники плантаций ускорили темп. Следы вели назад, но затем, делая широкую петлю, возвращались к выходу из ущелья. Бандиты на всякий случай связались с теми, кто охранял этот район:

– Эй, не спите! Прямо на вас гоним… Эй! Вы слышите? Что там у вас происходит? Прием!

Рация отозвалась через несколько минут, и растерянный голос сообщил:

– Тут, это… ОМОН нарисовался. Пацанов повязали, хранение оружия шьют… босс в ярости… но они или неподмазанные, или безбашенные, особенно их начальник… и вообще, приперлись аж из Канта, как будто нам своих ментов мало… так что вы сюда пока не суйтесь…

– А те, кого ловим?!

– …Ну… так они того… тоже сдались ментам… увезли их уже…

* * *

В перепачканных с ног до головы, покрытых толстенным слоем пыли существах сложно было разглядеть людей. Особенно когда эти существа появляются внезапно, как из-под земли.

Десантник, стоявший на посту, вскинул автомат, взяв на мушку три силуэта, вразвалочку приближавшихся к КПП.

– Стой! Кто идет?

Первая тень так белозубо улыбнулась, что стало ясно, где у нее лицо. Гвардии сержант уже не шутил. Заученную до икоты фразу на киргизском языке не произнес, а уже прорычал:

– Стой! Стрелять буду!

– Пукалку свою убери на хрен, – интеллигентно и очень по-русски попросил его Геня. – Глаза разуй! Не видишь – свои. Домой идем…

* * *

Маметбаев подошел к медицинской палатке. Вместо стука тактично прокашлялся и заглянул внутрь. Злой и Новиков о чем-то тихонько спорили, склоняясь над алюминиевой кастрюлей. Услышав кашель, одновременно обернулись.

– Так я и думал, – вздохнул Руслан, закрывая за собой полог. – Что найду вас обоих здесь.

– Чем обязаны? – не совсем дружелюбно поинтересовался Новиков, которому до смерти надоела заносчивость и высокомерие Искателя. И обвинения в свой адрес по поводу ротозейства еще были свежи в памяти.

– Да так, – не моргнув глазом, ответил Руслан. – Шел из санчасти, подумал: дай зайду, узнаю, как дела…

– Нормально. Больше ничего?

Маметбаев пожал плечами.

– Как сказать… есть одно дельце. В общем, мне помощь ваша нужна. Причем начальству об этом знать необязательно.

– Это не к нам, – заметил Злой. – У нас организация серьезная, не хухры-мухры…

– Знаю. Потому и прошу. Девушку одну надо выкрасть. Из республиканской больницы. Отделение травматологии.

Парни разом напряглись, подозрительно глядя на гостя.

Губы Руслана растянулись в широкой и искренней улыбке:

– Жива она! Скучает…