После этого триумфа Аталанта узнала, кто ее родители, и поселилась с ними. Такая дочь, почти или даже ничуть не уступающая сыну, отца, надо полагать, устроила. Как это ни странно, многие мужчины хотели взять ее в жены именно за умение охотиться, стрелять и бороться. Что правда, то правда: у Аталанты не было отбоя от претендентов. Желая отделаться от них без хлопот и скандалов, она объявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в беге, прекрасно зная, что такого мужчины не сыщется в целом мире. Аталанта наслаждалась жизнью. Быстроногие соперники прибывали один за другим, и всех она обгоняла.

Но в конце концов нашелся один, быстрый не только ногами, но и умом. Он понимал, что в беге ему Аталанту не превзойти, поэтому решил действовать хитростью. При помощи Афродиты, всегда готовой воспользоваться случаем одержать верх над очередной противницей любви, этот предприимчивый юноша, которого звали то ли Меланион, то ли Гиппомен, заполучил три чудесных яблока из чистого золота, столь же прекрасных, как и росшие в саду Гесперид. Никто из живущих на свете не смог бы устоять перед таким сокровищем.

Аталанта, нетерпеливо озиравшаяся на старте, готовая сорваться с места по сигналу и в сотню раз более пленительная без одежды, приковывала своей красотой восхищенные взгляды всех собравшихся, но в первую очередь того, кому предстояло с ней состязаться. Однако он не терял головы и крепко сжимал в руке золотые яблоки. Сигнал подали, Аталанта стрелой рванулась вперед — волосы развевались над беломраморными плечами, нежная кожа рдела легким румянцем. Видя, что Аталанта обгоняет его, юноша бросил ей под ноги первое яблоко. Нагнувшись на бегу, Аталанта подхватила диковину в одно мгновение, но эта секундная заминка позволила юноше вырваться вперед. Чуть погодя он бросил второе — на этот раз немного в сторону, вынуждая Аталанту свернуть с прямого пути. Вот она уже позади, но быстро нагоняет, а до финиша всего ничего. И тогда третье яблоко покатилось наперерез бегунье и затерялось в траве, маняще поблескивая золотыми боками. Аталанта не смогла побороть искушение. Но в тот самый миг, когда она подобрала яблоко, претендент на ее руку, собрав последние силы и едва дыша, пересек финишную черту. Теперь Аталанта принадлежала ему. Ее вольные дни, беготня по лесам в свое удовольствие и атлетические подвиги остались позади.

По преданию, Аталанта с мужем были впоследствии превращены во львов за оскорбление, нанесенное либо Зевсу, либо Афродите[229]. Но до этого Аталанта успела родить сына, Парфенопея, который, возмужав, станет одним из семерых, выступивших против Фив.

* * *

За тысячу с лишним лет до Рождества Христова на восточном побережье Средиземного моря стоял прекрасный город, богатству и могуществу которого не было равных в целом свете. Назывался он Троя, и по сей день история не знает города более знаменитого. Неувядающую славу ему принесла легендарная война, о которой рассказывается в «Илиаде», одном из величайших произведений мировой литературы. А поводом для этой страшной войны послужил давний спор между тремя завистливыми богинями.

Злобную богиню раздора Эриду на Олимпе, как легко догадаться, не жаловали, поэтому на свои пиры небожители старались ее не звать. Глубоко уязвленная таким отношением к себе, Эрида решила отомстить и весьма в этом преуспела. Когда ее, единственную из всех богов, не пригласили на важное торжество — свадьбу царя Пелея и морской нимфы Фетиды, она подбросила в пиршественный зал золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей». Каждая из присутствовавших ожидаемо посчитала, что оно предназначено ей, но в конце концов претенденток осталось три — Афродита, Гера и Афина. Они попросили Зевса рассудить их, но тот благоразумно предпочел не связываться и велел богиням отправляться на гору Ида близ Трои, где царевич Парис, носивший также имя Александр, пас отцовские отары. По словам Зевса, лучшего судьи соперницам было не сыскать. В пастухах высокородный Парис оказался по воле своего отца, троянского царя Приама, который решил избавиться от сына сразу после рождения, узнав, что тому предначертано привести царство к гибели[231]. Ко времени появления богинь на горе Ида Парис жил там в союзе с прелестной нимфой Эноной.