поймал плод даже глазом не моргнув, с такой скоростью, какую я не ожидала от старика. — И вынесли мы из гнездовья достаточно, тебе на годы хватит.

— И где же это все?

— В безопасном месте.

Я заложила руки за спину и скрестила пальцы наудачу.

Наши взгляды встретились, высекая раскаленные искры.

— И я должен поверить тебе на слово, хозяйка?

— Ника выполнила свою часть сделки, отец, — Крон выступил вперед, выпрямился и вскинул подбородок. Храбрился изо всех сил. — Мы вынесли достаточно, чтобы весь континент снова вспомнил, что такое “Драконья кровь”.

Агрон сжал пальцами подлокотники. Наверняка ему прямо сейчас хотелось свернуть мне шею, но раз сам Крон подтвердил, что плоды существуют, то убивать меня — значит лишить себя возможности получить настоящее сокровище.

Откуда ему знать, где я спрятала добычу?

Даже если он решит проверить трактир, то столкнется с Вэйлом, а демон будет не рад, если подгорники заявились на его территорию. Им придется туго.

— И что же мы будем делать, хозяйка?

— Я отдам половину плодов, как только увижу материалы и твоих людей у своего трактира. И половину после того, как восстановление будет закончено. Мне кажется, это честно.

Натянув самую обворожительную из своих улыбок, я ожидала ответа затаив дыхание.

Мне хотелось разобраться со всем побыстрее. Вернуться домой, в трактир. Это место не предназначено для людей с поверхности, здесь все дышало старой затаенной обидой и неприятием. И мне в замке совсем не нравилось.

А король все думал.

Только сейчас я заметила, как он стар и насколько устал.

Древний король, в окружении каменных стен, что никак не может удержать под контролем саму судьбу, как ни пытается. Если кому и стоило бы выйти во внешний мир, так это Агрону.

— Не жалей меня, девочка, — пробасил он и откинулся на спинку трона. — Жалей лучше себя. Вокруг тебя вертятся плохие силы, темные. Они могут в любой момент схватить тебя за горло.

Я вздрогнула и рефлекторно потянулась к оберегу на шее.

— Не понимаю…

— В этом мире у тебя не будет друзей. Когда держишь силу узла в таких хрупких руках, то что угодно может пойти не по плану, — Агрон снова наклонился вперед, вперив в меня внимательный острый взгляд. — Даже те, кто на твоей стороне захотят откусить кусок этого пирога. В вопросах власти не бывает иначе.

Это он так на Вэйла намекает?

Этого никогда не случится! Демон никогда не причинит мне вреда ради какой-то там силы истока.

Старые обиды. Их нельзя перечеркнуть даже спустя много лет. И старик на троне сейчас это подтвердил.

— Мои люди будут на поверхности завтра. С материалами. Если нарушишь свое слово, то их топоры будут последним, что ты увидишь, хозяйка.

Агрон зыркнул на Крона.

— Возвращайся в свои покои. Поговорим позже.

Хах, интересно, чтобы он сказал, если бы знал, что это “позже” никогда не наступит?

— Я могу открыть тебе портал, — тихонько шепнул Крон. — Провожу тебя за врата и…

— Не стоит, дружище, — широко улыбнувшись, я закинула рюкзак на плечо. — Уж как-нибудь сама справлюсь. Не в первый раз.

Сжав его плечо, я понизила голос, чтобы король ничего не услышал.

— Удачи тебе.

Крон хохотнул.

— Себе пожелай удачи. Завтра тебе придется иметь дело с целым стадом неотесанных строителей.

“А я к этому моменту буду далеко”.

Это читалось в его глазах.

И я надеялась, что так и будет.

Так что удачи и мне. О боже, подари удачи и мне тоже.

Фрагменты возможного

Перед тем как воспользоваться порталом, я пару раз простилась с жизнью, а в итоге решив, что перед смертью не надышишься — сжала камешек посильнее и представила трактир во всех подробностях, чтобы камень точно знал, куда мне нужно попасть.

Демон говорил, что это очень важно. Сама по себе магия не станет помогать, если не направить ее. Инструменту нужна твердая рука.

Камешек в кулаке нагрелся и спрыгнул с ладони, чтобы повиснуть в воздухе и развернуться во всю ширину коридора тонкой вибрирующей пленкой.

На противоположной стороне я рассмотрела зыбкие образы самого трактира и зеленой травы у крыльца.

Держа в голове слова демона о том, что портал может схлопнуться в любой момент, если не поторопиться, я закрыла глаза и сиганула через магическую преграду. Только услышав под ногами шелест травы и почувствовав легкий ветерок на коже, я решилась осмотреться.

Увиденное меня озадачило, а затем и испугало.

Трактира поблизости нигде не было. За спиной возвышались острые пики гор, я стояла у подножья черных неприветливых склонов. Вершины царапали голубое небо, а впереди — просторы долины, на противоположной стороне которой поблескивала в солнечных лучах часовая башня.

И топать до нее прилично. Я бы сказала, что — чертову прорву времени идти.

— Вот же зараза!

Вэйл и Дайс даже не узнают, что у меня что-то случилось с порталом. И мне предстоит вернуться в трактир до утра, потому что не хотелось бы пропустить великое пришествие строителей.

— Не может этого быть! Я же точно видела, что с той стороны портала!

Мозг отказывался воспринимать действительность.

Я все сделала правильно!

Закусив губу, я решила, что если буду идти в сторону часовой башни, то доберусь обязательно, но…

Первое, что сдавило мне грудь — это страх. И я бы не волновалась так сильно, если бы еще недавно Вэйл не ходил уничтожать жуткую нечисть, порожденную силой.

И вот теперь я неизвестно где, и поблизости могут рыскать не только магические твари, но и самые настоящие, обычные хищники из плоти и крови.

Сжав рукой рукоятку кинжала, я должна была почувствовать себя увереннее, но ничего подобного. Мир перед глазами стянулся в крохотную точку, за пределами которой была только чернота. Голова закружилась, и я плюхнулась прямо в траву, уставилась на собственные руки и хватал ртом теплый воздух.

— Чтобы Вэйл сейчас сказал, увидев тебя такой? — та противная надоедливая девка, что жила где-то в глубине моей души, захихикала. — Стоило остаться одной, и ты сразу раскисла.

— Да у меня голова от голода закружилась, вот и все! Сейчас встану и пойду.

— Конечно-конечно. От голода.

Я положила кинжал на колени, и погладила кончиками пальцев сверкающее лезвие. Его тяжесть и прохлада успокаивали, вселяли уверенность.

Да, я не умела им пользоваться, как положено, но жизнью свою точно дешево не продам.

— Поднимайся. У тебя нет времени рассиживаться. Солнце еще высоко, так что, может, успеешь добраться до трактира хотя бы до темноты.

Поднявшись, я резко выдохнула, отряхнула юбку и бодро зашагала вперед, не теряя из виду шпиль