— Он никогда не согласится, ты подвергнешь себя лишней опасности.

— Раз он хотел избавиться от тебя из-за давней вражды вокруг драконов, то теперь, лишившись гнездовья, он матушку свою продаст за плоды.

— Главное, чтобы его ярость не обернулась против тебя. У Агрона крутой нрав, он тебе его пока не показал.

— Спасибо, что веришь в меня, — раздраженно цыкнув, я отправила в рот кусок яичницы и принялась агрессивно жевать.

Выхода все равно нет. Нужно восстановить трактир и сделать это побыстрее. И это я еще не думала обо всех других мелочах! Я не могу работать там одна, нужен как минимум человек для готовки, кто-нибудь, кто будет заниматься уборкой. Нужно закупить посуду, постельное белье, всякие мелочи для комнат, чтобы в них было комфортно и захотелось вернуться.

Две бочки вина — приятный бонус, конечно, но я подозревала, что придется продать его в каком-нибудь городе, чтобы выручить деньги на первое время. Раз это такой редкий товар, то и покупатель найдется. И это станет отправной точкой на пути к полному восстановлению и выполнению божественного договора.

И сейчас я буду делать то, что считаю правильным.

Я чувствую, что король согласится на мои условия. Глупое, опасное шестое чувство, но оно убеждало меня — все будет хорошо. Именно сейчас все сложится как надо.

Я не сразу заметила, что Вэйл меня разглядывал. Он не сводил взгляд с моего лица, пытался что-то на нем прочитать и хмурился, не находя нужного ответа.

В этот раз я пойду одна. Постоянно просить демона о помощи — эгоистично, особенно после ранения. Тем более, я не смогу вечно рассчитывать на его благосклонность.

И не хотелось бы, чтобы Вэйл вляпался в неприятности, если Агрон решит выместить на мне злость. Он достаточно пострадал и на его плечах вся долина, ответственность за людей и их безопасность.

— Мне совсем не нравится эта твоя решительность, — проговорил Вэйл. — У тебя на лице все написано.

— Если не вернусь, то ты же придешь меня спасать?

Демон фыркнул, но совсем беззлобно, больше для того, чтобы скрыть смешок.

— Конечно, нет. Хватит мне одной дырки в теле.

— Эх, придется все делать самой.

Странно, что он меня не отговаривает. Не говорит какой это паршивый план, со свойственным ему надменным превосходством.

Решил проверить, как хорошо я справляюсь без посторонней помощи? Или думал, что мне на самом деле ничего не угрожает?

— Позавтракаю и пойду. Чем быстрее доберусь до подземного города, тем быстрее вернусь.

— У меня кое-что для тебя есть, — Вэйл промокнул губы салфеткой и поднялся. — Сможешь создать портал без помощи Крона, если все пойдет не по плану.

Я удивленно хлопнула глазами.

— А такой возможно?

— Я сам этими штуками не пользуюсь, — демон криво улыбнулся. — Тебе придется быть быстрой, как молния, иначе портал схлопнется и отрежет тебе что-нибудь.

Какая прелесть.

— А я думала, что ты не желаешь мне смерти, — Вэйл поморщился и дернул рукой, потянувшись к ране, но в последний момент передумал.

— Не желаю, конечно! Но не отпущу в пещеры без какой-нибудь приблуды “последнего шанса”.

— Смертельной приблуды.

— Лучше, чем ничего.

И не поспоришь. Когда будешь стоять на тонкой грани между жизнью и смертью, то выбор — это роскошь.

И если Агрон решит, что хочет избавиться от хозяйки раз и навсегда, то у меня будет чем его удивить.

Раньше начнем — быстрее закончим

По дороге к трактиру мне было о чем подумать.

Нужно объяснить Крону, что нужно делать и что бежать из дворца — хорошая идея. Подгорник, как мне кажется, не верил до конца, что ему отцу могла прийти в голову мысль избавиться от сына.

Пусть даже Крон никогда не верил, что Агрон примет его силу, но от неприятия до убийства долгая дорога.

А ведь Крон может быть полезен и мне.

Никто бы не отказался путешествовать с комфортом, без трудностей, которыми полна долгая дорога, через портал. Крон стал бы уникальным существом, способным вывести торговлю на новый уровень.

До любого города я бы добралась за считанные секунды.

Я бы могла путешествовать с Кроном, и быстро возвращаться к трактиру, как только понадобится.

Целый мир будет доступен мне.

Крон с легкостью сможет заработать денег на своем даре, если будет осторожен и научится управляться с оружием лучше, чем с кистью и красками.

Шагая по тропе, я смотрела по сторонам, оглаживая взглядом острые пики гор, зеленую траву и оставшийся за спиной город. Солнце основательно припекало, тишину вокруг не нарушало ни единое дуновение ветерка.

Умиротворение вокруг проникло и в мою кровь, возродило внутри уверенность, что все обязательно сложится хорошо. Пусть все прошлые приключения и не шли по плану, не удалось избежать неприятностей, ранений и смертоносных ловушек, но хоть раз что-то должно сложиться, как я хочу.

Хотя бы сейчас.

— Не загадывай, Ника, — оборвала я поток мыслей. — Это никогда ничем хорошим не заканчивается.

Впереди показался трактир, и я подумала, как хорошо он будет смотреться восстановленным. Новые спальни, крыша, кухня. Новые столы и стулья, посуда, вывеска. Да, вывеска точно должна быть, как в любом трактире. Назвать его тоже как-то надо.

Не писать же просто “трактир”. Никакой изюминки.

Пусть он станет всего лишь короткой остановкой для путников и торговцев, на ночь или чуть дольше, мимолетным воспоминанием на долгой дороге из одной точки в другую.

Но иногда такие вот короткие остановки — это все, что нужно, чтобы не сойти с ума.

Крон и Дайс возились с чем-то на улице. Разводили костер что ли? Зачем? Места внутри не хватило?

— И что это вы тут устроили? — уперев руки в бока, я смотрела на потрескивавшее пламя и насаженные на деревянные прутики странные круглые штуковины, похожие на зефир. — Внутри вы уже все спалили и теперь вышли уничтожить лужайку?

— Не ворчи, — Дайс протянул мне прутик и лучезарно улыбнулся. — Лучше всего поесть перед тем, как совать голову в пасть дикой кошке.

— Это так ты называешь путешествие в подгорный город?

— И встречу с моим отцом, — проворчал Крон. — Хоть я и не верю, что он правда хотел меня убить, но уже все решил. Никакой больше дворцовой жизни. Не хочу больше оставаться под землей. Хочу посмотреть на мир под небом.

— Это серьезное решение. А что если Агрон кого-нибудь за тобой отправит.

Подгорник впервые за все время, что мы знакомы, громко расхохотался. От души, с чувством, будто я сказала что-то жутко забавное.

— Если все же отец и правда хотел убить меня,