Ричард вздохнул, прежде чем ответить.

– Не стоит возвращаться в прошлое, иначе есть риск в нем остаться. А любовь, что живет в сердце, нужно отпускать, дать ей возможность обрести крылья.

Я окончательно растерялась, не зная, что и думать.

– Полагаю, эти слова предназначались тебе, Агата. Правда, тогда я этого не понял. Видимо, вы как раз встретились. Ты пришла к ним из будущего, и потом Гиар, уже зная, что нас ждет, подошел ко мне. Он сказал главное. Твои родители вовсе не желали, чтобы ты навещала их в прошлом.

– Ричард…

– Ты ведь и сама думаешь, что так будет правильно, мой свет.

Я не была в этом так уверена. Жалобно всхлипнула и снова уткнулась в его плечо. Какое-то время мы просто стояли, обнимая друг друга.

– У тебя был сложный день, отдохни. Завтра подумаем, какой ингредиент в волшебной краске может быть последним.

Я не возражала, решив последовать совету Ричарда. Сейчас я слишком вымотана случившимся. А завтра… Завтра будет новый день.

* * *

Утром выяснилось, что Ричард снова уехал по делам, связанным с землями Шанрассхолла. Позавтракав и немного поболтав с Мелиссой, я решила отправиться к Ниару. Хотелось обсудить с ним несколько вещей, в том числе и основу для краски. Он создает целебные эликсиры, разбирается в процессе их приготовления, а структура основы краски и эликсиров схожа.

Утро выдалось ветреным, но дождя не было, и это не могло не радовать. Хотя, признаться, я привыкла видеть замок окруженным тучами. Он словно заколдованный, так не похожий на все те, что я рассматривала в книгах на картинках. И я мечтала о дне, когда увижу его совсем другим.

По лесу я шла не спеша, наслаждаясь прогулкой. К Лааре Тар решила заглянуть на обратном пути, чтобы немного поболтать и узнать последние новости, а сейчас направилась к Ниару на работу.

Целитель был занят пациентом. На меня с любопытством косились его помощники и коллеги. Вспомнив, что в целительском крыле имеется оранжерея, я решила подождать Ниара там. На мою удачу, в этот час в ней никого не было.

Помещение оказалось довольно большим. За многочисленными деревьями, кустами и цветами старательно ухаживали. Подрезали ветки, пересаживали, подбирали нужное освещение, иначе все здесь давно превратилось бы в заросли или засохло. В оранжерее сделали небольшие тропинки и парочку родничков, дно которых выложили округлой галькой. В одном я даже обнаружила живых рыбок и сразу же заинтересовалась, создано это место при помощи магии или нет.

Я забрела в самый дальний угол оранжереи, где возле небольшого искусственного водоема разрослась плакучая ива.

– Ты уверен, что здесь никого нет? Нам не нужны свидетели! – раздался властный мужской голос совсем рядом, и я на мгновение замерла. Действовала инстинктивно: сориентировавшись, нырнула за ветки плакучей ивы, так удачно опустившей их до самой земли, прижалась к стволу. О том, чтобы покинуть свое укрытие и остаться в безопасности, не шло и речи. Да и голос показался смутно знакомым.

– Уверен, – неожиданно ответил Ниар.

Или это его двойник? Из-за веток ничего не было видно, хотя говорившие находились совсем близко. Но я опасалась выдать свое присутствие даже одним неосторожным движением.

– Я попросил Рису никого сюда не пускать, ваше императорское величество.

Что? Здесь находится сам правитель наших земель?

– Твоего двойника вы с Ричардом так и не нашли?

– Нет.

– Что ж, это вполне ожидаемо, – заметил Ренар.

– Видимо, он покинул заброшенный город, не оставив следов. Раз уж Ричард с его способностями не смог их обнаружить…

– Над драконом довлеет проклятие, оно забирает много сил, – напомнил император.

Ниар не ответил, я затаила дыхание, потому что они остановились совсем близко.

– А что говорит Арнар? Он тоже побывал в заброшенном городе?

– Он тоже ничего не нашел, ваше императорское величество, – вежливо ответил Ниар.

Какое-то время они молчали.

– Мы очень сильно рискуем. Моей дочери меньше чем через месяц исполнится восемнадцать. На бал съедется множество гостей, и мы… мы подставляем ее под удар! Я уже потерял одного ребенка, не хочу терять еще одного! – в голосе Ренара слышались отчаяние и горечь.

– Мы сделаем все возможное, чтобы этого не допустить, – твердо ответил Ниар. – Но расплести заговор не так-то просто, если не знать, чего хочет враг.

– Убить меня, мою семью и прийти к власти, – ответил император. – Заметь, Ниар, речь не идет о том, чем именно кого-то не устраивает мое правление. Да и недовольных всегда предостаточно, мне ли не знать… Но тут… Тут что-то другое! Не упускаем ли мы какие-то важные детали?

– Мы с Ричардом думали об этом, – сознался Ниар. – Все, что мы знаем, – то, что проклятие привязало главаря заговорщиков к Ричарду. Он находится где-то рядом, прячется под личиной. Нам необходимо быть осторожными, чтобы не спугнуть и…

– …самим не попасться, – закончил император. – Как Ричард?

– Держится, – ответил Ниар.

Я заметила, что он ни разу не упомянул обо мне, как бы разговор ни поворачивался. Непросто это – балансировать на грани и не рассказывать всей правды.

– Они с Арнаром разработали план действий. Проверяют для начала окружение илара Шанрасса.

Я вздрогнула, представив, что кто-то из слуг может оказаться врагом, и тут же отбросила эту мысль. Не может та же Мелисса или Тиана предать Ричарда! Они искренне привязаны к дракону и уважают его. А Аманда и вовсе смотрит на него едва ли не влюбленными глазами.

Ниар и император, наконец, пошли дальше, и вскоре я смогла вздохнуть спокойно. Вынырнула из своего укрытия и заметила Ниара – он остался один. Целитель вздрогнул и, сощурившись, уставился на меня.

– Я тут оказалась чисто случайно, тебя ждала, – созналась я.

– Что произошло?

– Мне нужна помощь. У нас с Ричардом собраны все ингредиенты для волшебной краски, кроме последнего.

– И?..

– И я не уверена, что смогу правильно их смешать.

– И ты подумала: дай-ка спрошу одного знакомого целителя, который точно разбирается в зельях, да и с краской подскажет. Структуры-то для основ весьма похожи.

– Ну да, – смущенно заметила я.

Ниар рассмеялся, чуть качая головой.

– У меня сегодня смена до обеда, потом можем заняться краской. Лучше, если все ингредиенты принесешь ко мне, в замке у Ричарда нет и половины нужных колб и принадлежностей для зельеварения.

– Хорошо.

Я покинула Ниара, напоследок клятвенно пообещав никому не рассказывать о визите императора.

Заглянув в «Сладкую булочку» к Лааре, я столкнулась с Тарой Лонвир и Сарой Герр. С иларами мы не пересекались с того самого момента, как они подарили нам с Ричардом корзинку с детскими вещами. Сейчас же за полчаса, что я провела с ними, успела узнать о трех предстоящих свадьбах, новом способе похудения и невероятно красивых шляпках, привоз которых ожидается к концу недели.