Лаара была занята посетителями, которых оказалось немало, хотя время завтрака давно прошло, а до обеда было далеко. Выждав немного, чтобы не нарушать правила приличия, я распрощалась с иларами и отправилась в замок. Столкнулась с Ричардом у входа, рассказала о своих планах и попросила ингредиенты для краски. Заодно поинтересовалась, нет ли у него книг с рецептами любовных зелий.

– Хочешь меня приворожить? – улыбнулся он.

– Ричард, что ты выдумываешь! – рассмеялась я, шутливо стукнув его по плечу. – Просто и Хильда, и мои родители, когда речь заходила о последнем ингредиенте для волшебной краски, говорили о любовном компоненте. Вдруг да поможет, направит в нужную сторону?

– Хм… Поищу в библиотеке. После ужина тебе их отдам.

– Спасибо!

Я потянулась, чмокнула его в щеку и поспешила наверх, чтобы переодеться в неброское платье. Затем заглянула на кухню, где Тиана колдовала над тестом для вишневого пирога, и попросила у нее чистый передник. Мои хранились в башне, где я часто рисовала, а подниматься туда не хотелось. Прикинув, что до обеда больше двух часов, я подхватила карандаши и бумагу и отправилась в рыцарский зал – рисовать.

– Так и знал, что найду тебя тут, – раздался голос Альфреда, появившегося передо мной в воздухе.

– Давненько ты ко мне не заглядывал, – заметила я. – К какой очередной неприятности хочешь подтолкнуть?

– Какого ты обо мне, однако, мнения! Между прочим, я пострадал не меньше твоего. Ричард знаешь как злился, когда ты ушла в Великую пустыню, а я не только не остановил одну художницу и не рассказал ему, но еще и помог ей!

Видеть Альфреда таким рассерженным мне не приходилось, и я удивленно приподняла брови.

Он подлетел, заглянул в мой рисунок.

– Родителей видела, да? – спросил, сразу все поняв.

– Да.

– Расскажешь?

Решив, что тайны в этой встрече нет, я кивнула. Поделившись воспоминаниями с привидением, снова взялась за карандаши. Альфред замер неподалеку, наблюдая за моей работой. Портрет получился светлым, теплым. Отчасти он походил на тот детский рисунок, но разве можно его повторить?

Я уже собралась уходить, когда Альфред заметил:

– Ты ведь понимаешь, что даже если найдешь последний ингредиент для волшебной краски, то, не зная, как ее использовать, Ричарду не поможешь?

Покосилась на призрака. Интересно, и в этот раз втянет в очередную авантюру или удержится от соблазна?

– И?

Альфред уселся на ближайший подоконник и приглашающе махнул рукой, намекая, чтобы я к нему присоединилась. Я не стала отказываться.

– Помнишь, ты рассказывала о защитном узоре, который создал твой отец?

– Да.

– Очень хорошо, что ты его увидела, Агата.

– Разве не каждому это удается?

– Конечно нет! Тебе частично передался дар отца. Проклятие Ричарда, по сути, тот же узор.

– Я видела нити проклятия на его теле только раз. Случайно смогла помочь, но по большей части разглядеть могу лишь… тьму, – созналась я.

– Именно поэтому я рекомендую тебе отправиться в прошлое. В тот момент, когда было совершено нападение на императорскую семью. И когда в Ричарда полетит проклятие… сосредоточиться на этом сгустке тьмы и рассмотреть его плетения.

Я прикусила губу. Да, просто не будет. Желание спасти моего дракона, родителей и всех остальных так велико, что могу и не устоять. Но придется. Я не изменю прошлого, могу лишь отпустить его и жить дальше. Этого и хотел мой отец, осознавший эту истину перед своей гибелью.

– Нужно точно знать, как все было, воссоздать картину, – ответила я.

– Кажется, вы с моим внуком заключили соглашение? – деловито поинтересовался Альфред.

– Нехорошо подглядывать и подслушивать! – возмутилась я.

– Ой, да ладно! Не могу я все время в склепе сидеть и помирать от скуки. Хоть какое-то развлечение.

Я свернула листы в трубочку, намереваясь запульнуть ими в привидение. Альфред поймал мой взгляд, но сделал вид, что все в порядке.

– Так попроси помочь, прояви доверие первой, – предложил он.

– Я подумаю, – пообещала, спрыгивая с подоконника и направляясь к двери.

– И лучше бы Ричарду не знать, кто подал тебе такую идею.

Я хмыкнула и ничего не ответила. Пусть помучается в неведении. Иногда одному призраку это идет на пользу.

* * *

К дому Ниара я подошла в оговоренное время. Целитель, как и я, уже успел пообедать и ждал меня на крыльце, рассматривая слегка запущенный сад. После многочисленных дождей прихотливые розы расцвели здесь только местами, а остальные прятали цветы в бутоны. Ниара такой поворот явно не радовал.

– Пришла? Чудесно! – Он тут же подошел к калитке, забрал корзину с ингредиентами и дал мне разрешение покинуть его дом, когда я захочу.

Внутри особняка ничего не изменилось.

Ниар уверенно прошел через гостиную, свернул в коридор, и вскоре мы оказались в лаборатории. Сейчас на полках царили идеальный порядок и чистота. Целитель аккуратно вытащил из корзины ингредиенты, разложил их на столе и полез за рецептом волшебной краски, который я взяла у Ричарда.

– Так, работа кропотливая, точно понадобится твоя сила художницы. Готовься добавлять искры. Артефакт на время придется снять. Пусть и риск, но…

– Защитный узор отца еще работает, хотя его силы хватит ненадолго.

– Что?

Я вспомнила, что Ниар не знает о моей встрече с родителями, и коротко рассказала о ней. Целитель слушал внимательно, потом задумчиво почесал рыжую макушку.

– М-да… Все подсказки ведут к ингредиенту для любовного зелья, но, похоже, к какому-то особенному. Наверняка когда подберем нужный, добыть его будет непросто.

– Главное, чтобы это было возможно!

Ниар не ответил. Видимо, давно понял, что для Ричарда я способна на все.

А дальше время потеряло свое значение, потому что мы принялись создавать волшебную краску. Первые две попытки, когда я лишь помогала, а смешивал Ниар, оказались неудачными, поэтому мы поменялись местами. Я все так же следовала его указаниям, но смешивала ингредиенты сама, ориентируясь на интуицию лекаря и подбирая нужный, на мой взгляд, оттенок.

Время от времени я сосредотачивалась и пальцами рисовала прямо в воздухе, дожидаясь, когда появятся искры. Подцепляла их, бросала в основу для краски, снова мешала.

От неудобной позы затекали плечи и спина, но сдаваться я не собиралась. Мы с Ниаром сделали перерыв лишь один раз и ненадолго, после чего снова принялись за работу. Боясь ошибиться, потратить нужный ингредиент целиком, долго обсуждали, сколько и чего нужно, потому что в рецепте пропорций указано не было. Если честно, это вообще был самый странный рецепт в моей жизни. Впрочем, раньше я никогда не создавала краски для рисования.