В глазах потемнело. Дальше был только стремительно приближающийся пол.

— Отец!

Трактирщик пережил герцога всего на мгновение. Огненный шар Юльтиниэль впечатал его в стену, за секунды оставив от человека лишь тонкий след пыли на деревянных досках. За девушкой из коридора выскочили Альга и Кристиан. Громко-громко завизжала перепуганная разносчица.

— Пульса нет, — пробормотал Василий, пощупав артерию на шее Оррена.

Остальные столпились над телом мужчины, боясь поверить в очевидное. Маришка всхлипнула.

— Оставить панику! — Громкий, срывающийся голос Альги кое-как привел остальных в состояние, когда можно было соображать. — Меченый не может умереть мгновенно, сила должна проложить канал для переселения в другого человека.

После нескольких напряженных ударов своего сердца иномирец все-таки смог почувствовать слабый пульс Оррена.

— И что делать? — Юльтиниэль опустилась на колени рядом с отцом, дрожащими пальцами прикоснувшись к стилету.

— Вот это точно не советую. Тогда мы уже ничем не поможем… — бросил Кристиан, выцарапывая из памяти все, что он знал о слугах Хель.

На улице уже раздавались чьи-то крики и громкие вопли служанок, которые быстро выбрались через черный ход. Фанатичный Дилра успел предупредить стражу. Похоже, трактир окружали.

— Надо убираться отсюда… Кто-нибудь может наколдовать носилки?

— Ага, и как мы его так вынесем? Невидимками притворимся, мол, мы только кажемся и не стоит в нас мечами тыкать?!

— Господа, вы мне тут еще истерику устройте. Думайте лучше!

— Ну-у… я могу сделать папу легким, чтобы Василий мог его на руках вынести, но дальше в седле так растрясет…

— Да, погоню с ножом в сердце, боюсь, даже крестный не переживет.

Альга быстро нагнулась над герцогом и, не обращая внимания на слова императора, одним резким движением выдернула стилет. Против ожиданий крови выступило совсем немного.

— Прижми к ране дар — так он продержится дольше, — приказала она Маришке. — Все, давайте прорываться…

Особенно-то прорываться им и не пришлось. От потрясения и страха за отца Юльтиниэль устроила такое светопреставление, что стражники попадали на землю, прикрыв головы руками. А уж Кристиан сверху добавил так, чтобы они еще как минимум несколько часов в погоню не кинутся. Трактир быстро поглощал магический огонь.

Одно затруднение в виде вышибалы возникло в конюшне. Маришка, которая забежала в нее первой, стараясь опередить жадный огонь, оказалась отброшенной к стене. За ней следовала Альга. Воровка на мужчину даже отвлекаться не стала, словно машинально пригнулась, уйдя от удара, и чиркнула стилетом, который продолжала держать в руке. После чего, глянув все-таки на тело, бросила оружие, словно оно обожгло ей руку.

Больше препятствий на их пути не было. Лошади вырвались из горящего здания, стараясь перегнать ветер. Замыкающая гонку Юльтиниэль на мгновение обернулась на трактир, чтобы увидеть, как проседает крыша, погребая под собой заведение с вывеской «Городской перекресток».

Свои!

Стук в ворота Ада

Остановились они только в лесу перед сломанным указателем, который подсказывал, что именно с этой лиги начинаются владения графского рода Эттов. И так чуть коням ноги не переломали в буераках, еще и болото не пойми откуда взялось, хотя по карте до него еще скакать и скакать. Так что ехать дальше было форменным самоубийством. Обнадеживало только одно — герцог еще дышал и отправляться на встречу к Хель вроде не торопился. Да вот надолго ли?

Они спешились, выбрав более-менее сухой клочок земли, Кристиан развел большой костер, не боясь привлечь внимание посторонних. Живые люди сюда точно не сунутся, а если сказки не врут и здесь все-таки водится какая-нибудь нечисть, она и по запаху их найдет.

Графство Этт располагалось на Хелиных топях, которые с самого начала приобрели дурную славу, так как стали пристанищем остатков воинства первого наместника Убийцы. Топи не зря носили имя Хель — сколько в них народа пропало и утонуло, не сосчитать — и все безо всяких монстров. Много странного… Легенды о тенях, танцующих над трясиной, цветы, которые распускают кроваво-красные бутоны лишь раз в году и могут вернуть к жизни умершего человека, заброшенный храм Убийцы — тайный проход в чертоги Хель. Любой уважающий себя сказитель считал делом чести придумать пугающую историю про это место, которым уже несколько столетий владели Этты, никому не мешая. Вывести болота никакой магией не получалось, словно чья-то злая воля укрыла эти места от взгляда Алив. Правда, слава Пресветлой матери, никакие ужасы из топей не лезли.

Лет триста назад считающиеся ничейными земли кое-как очистили от разбойного люда, свившего себе тут гнезда, и передали их графу Этту, который в те времена попал в опалу. Род этот славился частыми появлениями в его рядах отмеченных слуг Хель и чернокнижников. В общем, и место, и граф идеально друг другу подходили. А отец нынешнего императора и вовсе признал их неприкосновенными, велев никому сюда не соваться.

Маришка высыпала содержимое своей сумки на землю и судорожно перебирала флакончики, надеясь найти чудесное средство для исцеления герцога. Содержимое двух из них она уже влила в рот бессознательного мужчины. Юльтиниэль, устроившись рядом с отцом и взяв его за руку, бессвязно бормотала заклятия на эльфийском, которые словно кто-то нашептывал ей на ухо, перемежая их с молитвами всем известным девушке творцам. Только оказавшись на этой тонкой грани, она поняла, как боится остаться одна и как дорог ей простодушный и любящий отец. Альга сидела рядом с ней, не зная, чем помочь, и тоже поминала все силы. Василий же пошел от простого: крепко-крепко перевязал герцога, прижав тонкими бинтами к сердцу Оррена сломанный дар. И теперь следил за кипятившейся на огне водой.

— Я не смогу его долго удерживать, — неожиданно призналась Юля, перестав бормотать заклинания.

Все резко повернулись к полуэльфийке.

— Эти заклинания… они только пытаются его не отпустить, — продолжила она. — Даже если мы его вытянем, дар сломан… Нам одним тут не справиться.

— А кто нам поможет? — хмуро поинтересовался император, меряющий крошечный клочок земли большими шагами.

— Разве что Хель позвать, — откликнулась Альга. — Только у них с Орреном всегда сложные отношения были, и еще неизвестно, что он с нами сделает, если мы его вытащим с того света таким способом. Это при условии, что Убийца захочет помочь.

— Если мы его вытащим, остальное будет уже неважно, — ухватилась за тоненькую нить Юльтиниэль.

— Будет важно, каким он станет, — не согласилась Маришка. — А если безумцем, которого нам тут же придется снова отправить в чертоги Хель, чтобы самим туда от его руки не попасть? Я против!

— Но, наверное, можно как-то…