— Не стоит… — раздался чужой мягкий голос.

Все подпрыгнули и повытаскивали оружие. Но нападать на них никто не стал. Молодой мужчина, закутанный в плащ, просто их рассматривал. С легким любопытством и без какого-либо намека на угрозу. Он держал в поводу тонконогую кобылку и выглядел обычным, весьма уставшим человеком, который от быстрой скачки растряс себе все, что только возможно было растрясти, и сейчас мечтал только о том, чтобы растянуться на кровати.

Только вот как он к ним незамеченным мог подобраться?

— С кем имеем честь общаться? — хмуро уточнила Альга.

— Мое имя Тэдар, и я приехал с приглашением от графини Этт посетить ее замок, где его светлости Оррену Риту окажут необходимую медицинскую помощь, а вы сможете отдохнуть, — поклонился он и добавил: — И прошу вас долго не раздумывать, важна каждая секунда.

Компания переглянулась. Крис показательно клацнул зубами, показывая, что в этом замке они, скорее всего, выступят в качестве ужина. Маришка с большим интересом рассматривала сухие черты лица Тэдара. Юльтиниэль было все равно куда ехать, главное, чтобы отцу помогли. Альга фыркнула, не зная — то ли согласиться с императором, уж больно много страшилок про Хелины топи она слышала, то ли скорее скакать в замок. Так что за всех решил Василий:

— Мы принимаем приглашение графини и готовы проследовать за вами в замок. Надеемся, что все обойдется без… неожиданностей.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся мужчина, — в графстве Этт еще не забыли, что такое настоящее гостеприимство. Ведите своих коней в поводу, верхом у нас можно передвигаться лишь на наших лошадях. Его светлость лучше устроить на Лльис.

Кристиан с обидой покосился на своего Демона, явно размышляя, а не показать ли всем, что его жеребец везде пройдет. Потом буркнул:

— Лошадь как лошадь. Тощая только. И что в ней особенного?

В ответ кобыла нового знакомого облизнулась раздвоенным змеиным языком, и у всех резко пропал интерес и дальше пытаться узнать особенности местной фауны.

— А она его не съест? — уточнила Альга.

— Что вы, леди, сейчас она сытая…

Заросшая высокой травой дорога то и дело обрывалась у ям, заполненных затхлой водой, или огибала подступающее болото. Приходилось сворачивать на обходные тропы: узкие и темные. Под ногами противно чавкали размягченная земля и коричневый мох. Через небольшие промежутки времени кто-нибудь обязательно проваливался в болотную жижу по колено, если не глубже. Даже доля эльфийской крови не спасла Криса с Юлей от грязи, в которой вся команда перемазалась по самые уши. Только шедший впереди Тэдар напоминал призрака: не оставляя ни одного следа, он словно скользил над болотом. И кобылка его весело трусила следом за хозяином. Лльис спокойно ступала по мху раздвоенными копытами, оборачиваясь на остальных с таким насмешливым выражением морды, что даже Демон императора от зависти завяз в трясине, чем вызвал шок у бедного Кристиана. Ну как так, что у кого-то может быть что-то лучше, чем у него?

Над тропой нависали голые ветви искореженных низких деревьев с плотными, покрытыми бугристыми наростами стволами. Цвета добавляли разве что ели, такие же низкие и уродливые, да высокая темная трава — просто коллапс для эльфийского чувства прекрасного.

Сначала сами собой заглохли разговоры. Потом, когда солнце начало бодро опускаться к горизонту, путники сбились в кучу, стараясь ни на шаг не отходить от тропы. Кристиан то и дело проверял, на месте ли его фамильное оружие, Юльтиниэль сосредоточила максимальное количество энергии в левой ладони, чтобы, если что, не промедлить с ударом ни одной секунды. Маришка же, больше не стесняясь, выпустила маленькие клыки — настоящим вампирам на смех, но хотя бы что-то. Процессию замыкал Василий, который единственный из всей компании выглядел почти расслабленным, разве что выражение лица иномирца было настолько безмятежным, что невольно становилось ясно — это спокойствие поддельное, и мужчина готов в любой момент отразить нападение или прикрыть собой девушек. А следом за Тэдаром шла Альга. Женщина, прищурившись, изучала ниспадающий складками плотный плащ мужчины, думая всадить в шею новому знакомому кинжал при первой же его попытке покушения на угасающую жизнь Оррена.

Замок графини Этт, несмотря на свои габариты, появился совершенно неожиданно. Высокая, подсвеченная заходящим солнцем громада, сложенная из больших кусков камня, с каменными же горгульями, украшающими собой высокие строгие башни. Через болото на остров посреди топей, где и располагался замок, вел деревянный мост с изящными дугами перил и несколькими прогнившими досками. За ним виднелась тонкая (только для красоты) узорчатая решетка забора и высокие открытые створки ворот. В окнах замка на первом этаже горел яркий свет, вселяя надежду, что все еще будет хорошо.

Тэдар бы с удовольствием понаблюдал, как странная компания восхищается пугающей красотой старого замка, но его светлости с каждым мгновением становилось все хуже, и поэтому, не задерживаясь у края дороги ни одной секунды, он повел Лльис через мост к призывно распахнутым дверям замка. Остальные, преодолев странную дрожь и благоговение, последовали за ним, осторожно ступая по прогибающимся доскам старого моста.

Ворота протяжно скрипнули, словно приветствуя первых за многие годы и очень долгожданных гостей. По пустому двору пронесся ветерок, скатился с края островка, сразу же увязнув в трясине.

На пороге их встретила служанка в простой темной одежде и с подвязанными платком волосами. Она помогла Тэдару бережно опустить на землю герцога и, нашептав каких-то заклинаний, чтобы тело мужчины повисло в воздухе, направила его куда-то в глубь замка.

— Эй! — Нарушив тишину, Юльтиниэль рванула за ней в замок, не оборачиваясь на предупреждающий вскрик Криса.

— Не волнуйтесь, леди. Клар лучшая в своем деле, можете не бояться за своего отца, скоро он встанет на ноги.

В холле девушка замерла перед немолодой женщиной. Та стояла на нижней ступеньке богато украшенной и освещенной витыми свечами лестницы, держась за перила. Лестница начиналась прямо в коридоре, оставляя по обе стороны два закрытых тенью прохода, поднималась на несколько этажей вверх и расходилась в две стороны, где изгибалась, сходясь полукруглым балкончиком где-то над головой полуэльфийки. И что-то было во взгляде женщины такое, что Юля сразу доверилась ей. Она даже, почтительно наклонив голову и не спеша приставать с расспросами, отступила на шаг к остальным, которые только-только зашли в замок следом за ней.

— Мое имя Элизабет Этт, и я рада приветствовать вас в своем доме, — приятно улыбнулась им женщина. — Сейчас вам покажут гостевые комнаты, там вы сможете принять ванну и переодеться, после чего я буду ждать вас в малой столовой, где с удовольствием отвечу на ваши вопросы. Чувствуйте себя как дома.

Вперед выступил император, почувствовав, что, кроме него ритуальную фразу ответа, которую полагалось сказать по этикету, больше никто не знает.

— Мы благодарим вас за оказанное гостеприимство. Мое имя Кристиан Лит, а имена моих спутников Юльтиниэль и Оррен Риты, Василий Иванов, Маришка и Альга Э'кин. — Это был символ доверия. Открывая имена, он показывал, что не собирается подозревать хозяйку замка в злом умысле, а та клялась, что не причинит гостям никакого вреда.