Через бальный зал, особняк, экипаж, лес, прямиком в охотничий домик, а там уж можно пару недель активно «леди Ифильду искать», пока Лили не сдастся. Может, даже получится обойтись простым похищением, без так часто упоминаемого бабулей мешка.

– Ну только если ради Ифильды, – казалось, Лили едва сдерживает смех. И то хорошо, что хотя бы сегодня не пытается его сторониться.

– Исключительно ради нее, – держа Лили за руку, повел вниз по лестнице. И было глубоко плевать, что сейчас они – объект пристального внимания многих. Ему нечего скрывать. Он выбрал себе невесту. И пусть все об этом знают. А уж то, чтобы Лили превзошла его в магии, как он и опрометчиво пообещал, вполне можно будет подстроить.

Бабулю и ветром сдуло. Хотя она вполне могла и внизу лестницы подкараулить и высказать что-то вроде «И чего вы как два любовных остолопа в гляделки играли». Но нет, видимо, она решила больше не вмешиваться. Пока.

Как раз сменилась мелодия. И едва они спустились в зал, Нэйт притянул Лили к себе. Чуть ближе, чем позволяли приличия. И, увы, дальше, чем хотелось самому.

Держа одной рукой ее за талию, второй за руку, закружил в быстром танце среди других пар.

– Между прочим, танец ты мне задолжала еще с нашей первой встречи, – прошептал он, едва не касаясь губами ее уха.

Лили отчего-то порывисто вздохнула, словно ощутила его дыхание на коже и это еще больше выбило ее из колеи. Но ответила все так же с улыбкой:

– А мне кажется, я тогда расплатилась сполна.

Новый виток мелодии, и пришлось чуть отстраниться. Поворот, кружение и снова чуть ли не в объятия друг к другу.

– И чем же расплатилась? – усмехнулся Нэйтан. – Тем, что набросилась с поцелуями?

– Именно! – она тихо засмеялась. – И уж точно нет моей вины в том, что тебе не хватило сил отбиться.

– Не хватило сил? – даже не знал возмущаться или засмеяться.

Снова поворот, и в новом витке танца оказался позади Лили, прижимая ее к себе за талию. Плавные шаги вперед, назад, и вкрадчивым шепотом прямо ей на ушко:

– Придется мне на практике тебе доказывать, насколько ты не права.

– Пока что-то ни разу не удалось, – ее голос отчего-то дрогнул.

Ох, с огнем играешь, малышка…

Развернуть бы лицом к себе, жадно завладеть ее мягкими податливыми губами, и абсолютно все равно, что на виду у толпы…

Едва сдержал этот порыв.

В новом повороте танца вновь оказались лицом к лицу. И пусть в глазах Лили плясали хитрые смешинки, но легкий румянец на белоснежной коже явственно выдавал насколько и для нее это все волнительно.

– Учитывая твою дурную привычку исчезать в последний момент, у меня и шанса не было, – с улыбкой возразил Нэйт. – Но теперь горький опыт мне подсказывает, что наши встречи стоит начинать не с каких-либо слов, а сразу переходить к делу, пока ты снова не оставишь меня ни с чем.

И пусть подразумевал это вполне серьезно, но произнес ведь шутливо, чтобы она не восприняла, как истину. Только Лили отчего-то помрачнела. Тихо произнесла:

– Дэйт, мне нужное кое-что сказать тебе сегодня… Касательно нас…

– И что же?

Но она тут же пошла на попятную:

– Давай все же оставим серьезные разговоры на конец вечера.

– Согласен. Тем более я тоже хочу тебе кое в чем признаться.

И пусть она сначала рассердится на него за обман, но наверняка тот факт, кто он на самом деле, произведет на нее сильное впечатление. В конце концов, Нэйт уже получил то, ради чего солгал, – искреннюю симпатию Лили без оглядки на его титул и положение в обществе. Так что теперь можно и раскрыть перед ней все карты.

И это от неизвестного Дэйта она может бегать. А к графу Нэйтану из рода Дагрей она сразу же радостно упадет в объятия, без сомнений.

Лилиана

Я не хочу всего этого лишаться!

Я не хочу лишаться возможности видеть Дэйта… Слышать его голос… Чувствовать тепло его близости, вот как сейчас во время танца… Ощущать исходящую от него силу и уверенность…

Я так нуждаюсь в этом! Так хочу это сохранить!

Наверное, для всех было бы лучше, есть бы мы с Дэйтаном так никогда бы и не встретились… Моя жизнь прошла бы ровно и серо, без таких ярких всплесков, но и без мучительной боли расставания с единственным и, что уж скрывать от самой себя, любимым…

– Лили? – Дэйт сбил меня с мыслей.

Танец уже подходил к концу, последние движения были плавными, неспешными, словно нега в объятиях друг друга.

– Все хорошо, – я улыбнулась, – просто немного задумалась.

О том, что сейчас весь окружающий мир воспринимается чужеродным, вражеским, тем, где мне нет места. И лишь только этот мужчина, крепко держащий меня за талию, нерушимая моя защита от чего угодно…

А ведь я обещала себе быть счастливой и беззаботной! Так отчего же не получается?

Я осторожно выглянула из-за плеча Дэйта. Пара Терея и Филинды и до этого мелькала среди других танцующих, но сейчас я смотрела, как они улыбаются друг другу, и в сердце все сильнее крепла уверенность. Я должна сегодня поставить точку в отношениях с Дэйтом. Ради меня. Ради него самого, пока он не сильно ко мне привязался. Так будет правильно и честно.

– Ты позволишь мне украсть тебя отсюда? – заговорщически прошептал Дэйт, привлекая меня к себе чуть ближе. – Учти, если не позволишь, придется похищать и без позволения.

– А как же поздравить леди Ифильду? – со смехом возразила я, стараясь веселостью замаскировать не утихающее волнение.

– Думаю, уже само твое появление здесь сойдет за поздравление. Но я уже не могу совладать с желанием увести тебя подальше от всей этой толпы. Хотя бы ненадолго. Мы в любой момент можем вернуться в зал, если ты захочешь.

– Не захочу, – вырвалось у меня прежде, чем я обдумала свои слова. Отвела взгляд. – Дэйт, ты ведь и так прекрасно знаешь, я пришла сюда именно ради тебя. Именно к тебе. И всего одного танца мне вполне достаточно.

– Мне недостаточно, – он хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался пристальным и серьезным, словно бы мои откровенные слова что-то затронули в его душе. – Я категорически не согласен. И ты не вправе лишать меня удовольствия танцевать с самой восхитительной девушкой из всех, кого я знаю. Даже если не сегодня, но еще много-много раз в нашем будущем.

Нашем будущем…

Я даже на миг губу закусила, чтобы сдержать эмоции. Не стала ничего отвечать. Просто не смогла бы. Но Дэйт и не ждал от меня ответа. Держа за руку, повел к выходу из зала.

И сколько же любопытствующих провожали нас взглядами! Я заприметила и Вентона, но на его вопросительный взгляд только кивнула, мол, все в порядке. И, кажется, среди следящих был и Лейрон… Хотя, может, мне просто почудилось.