***

Сначала она пустила в ход Шёпот.

Запрокинула голову и загудела в потолок.

В моих ушах зашелестело густое многоголосье. Джо беспрерывно забормотала, и ей вторили десятки шепчущих голосов.

Над мебелью столовой пронеслись чёрные вихри, собрались у потолка в плотный рой и набросились на меня сверху, окутав с головы до ног и обдав ядрёным запахом гари.

Потоки тёмного тумана обретали плотность прямо на лету, превращались в крепкие ленты, сотни лент… Они хлестали, вились вокруг меня, скользили по телу и пытались стянуть мне руки. Я даже позволил им это сделать, со странным спокойствием наблюдая, как они овивают мои запястья и связывают их вместе.

– Рэ-эй! Может, сдашься сразу? – выкрикнула Джо издали, из-за стены вихрей и чёрного тумана.

Я еле удержался, чтобы не расхохотаться.

– Нет, Джо, так не пойдёт. Ты не дала мне уйти вовремя, а потому будь готова отвечать за свои провокации. Нельзя сначала провоцировать меня, а потом делать вид, что ничего не было.

– Я проверяла на тебе свою теорию! – снова выкрикнула Джо.

– И что за теория? – Я напряг руки и рывком их развёл, ленты затрещали, растянулись и соскользнули к моим ногам.

– Что ты не такой бесчувственный и железный, каким кажешься! Ты бы видел своё лицо, когда я юбку задрала! – Джо рассмеялась, и её силуэт растворился в чёрном тумане.

Я снял с себя пиджак и бросил его у входа.

Потом спрятал запретные путы под манжету рубашки, чтобы Джо не разглядела, и одним движением ладони отмахнулся от атакующих меня вихрей, применив кинетический эрг.

Ленты отшвырнуло в стороны и раскидало по полу, они бесшумно растворились в полумраке.

Джо неплохо овладела искусством призыва, для уровня инфира очень даже неплохо, это я признавал, она даже демона продемонстрировала, но её попытка доказать мне, что с ней надо считаться, выглядела истеричной выходкой.

В который раз убеждаюсь, что с женским полом лучше не связываться.

Звонкий голос Джо донёсся отовсюду сразу:

– Даже ты со своей хвалёной хваткой не сможешь отследить моё передвижение, Рэй. Никто из класса не владеет приёмом Тайны лучше меня.

Она использовала ту же тактику, с которой меня тут встретила.

Темнота клубилась по углам, и в каком из них пряталась Джо, невозможно было сказать наверняка. Клубы постоянно двигались, перетекали один в другой, бились на части и снова становились целым. При этом они приближались и приближались, пока не охватили всё пространство вокруг меня.

Я замер и приготовился.

Хоть я и не считал Джо сильным противником, но не был настолько глуп, чтобы её недооценивать.

– Джо, чего ты добиваешься? – громко спросил я, оглядывая многочисленные столы, стулья и зону раздачи, утопающую в густом чёрном мареве дыма.

– Я тебя отсюда не выпущу, Рэй, пока не докажу, что ты не прав!

Ну что за идиотское желание доказать человеку, что он не прав. А я уж подумал, что Джо повзрослела…

– Джо, давай продолжим в следующий раз!

Я снова направился в сторону выхода.

И тут почувствовал холод, сначала затылком и спиной, а потом и всем своим естеством. Резко обернулся и увидел лишь, как блеснули серебристые когти. Если б не хорошая реакция, то Джо располосовала бы мне лицо, но я успел отшатнуться.

– Смотрю, ты со мной не церемонишься? – процедил я.

– Ты тоже со мной не церемонишься!

В следующую секунду меня снова окатил холодный поток воздуха, на этот раз справа.

Джо умудрилась меня задеть, оцарапав когтями предплечье. Но и я успел до неё добраться. Запустил руку прямо в чёрный плотный туман и ухватил первое, что почувствовал ладонью. Послышался длительный треск ткани, но Джо смогла вырваться.

А потом набросилась на меня с ещё большей силой.

От её острых когтей досталось сначала моим лопаткам, потом – задней стороне шеи и левому локтю. Джо нападала резко и бесшумно. То спереди, то со спины, то справа, то слева, не давая даже предположить, откуда последует очередной удар. Я успевал заметить лишь, как мелькает её тёмный силуэт в туманной дымке.

Но даже в рваных и отчаянных действиях Джо был определённый порядок.

Прячась в тумане, она обходила меня по кругу, меняя только направление движения. Я дождался, когда она снова сделает выпад и обнаружит себя, потом резко шагнул в ту сторону, куда, по моим расчётам, она должна была отскочить.

Избежать столкновения Джо не смогла.

В следующее мгновение влетела в меня, буквально впечаталась на ходу. Вскрикнула.

Я крепко ухватил её, и на этот раз не за одежду, а за локоть. Отработанным движением скрутил и заломил ей руку за спиной, притянул к себе и обхватил её под подбородком.

Она запыхтела и задёргалась в попытке выбраться из болевого захвата.

Свободной рукой попыталась достать меня, со свистом разрезая воздух когтями и целясь себе за спину то сверху, то снизу. Пару раз даже умудрилась ткнуть мне в бедро.

Пришлось сильнее сжать ей горло. Она тут же перестала дёргаться, тяжело переводя дыхание.

– Хватит, Джо, – прошептал я ей на ухо. – Ты всё мне доказала. Даже поцарапала немного. Теперь ты от меня отстанешь?

А ведь подобная ситуация уже повторялась. Я точно так же держал Джо в болевом захвате, а она билась в попытке освободиться. Тогда всё прекратил Генри. Возможно, и сейчас наше противостояние завершилось бы без серьёзных последствий, но чёрт меня дёрнул напомнить Джо о прошлом унижении:

– Пока я не ушёл, скажи мне… ты наконец способна за себя постоять или всё ещё нет, Джозефин Ордо?..

– Ах ты сво-олочь! – выкрикнула она, после чего прошептала: – Абаддон, вернись, вновь призываю тебя…

В ту же секунду меня опалило жаром и откинуло от девушки метра на три.

***

Видимо, я нехило приложился затылком о стену, потому что еле пришёл в себя. Приподнял голову и в чёрных клубах тумана разглядел уже знакомый хрупкий силуэт Джо в красном платье… Но кое-что принадлежало не ей.

Полупрозрачные дымчатые крылья за спиной.

Память мгновенно восстановила последние секунды перед ударом: Джо призвала своего демона.

Я навалился на стену спиной и сел, давя головокружение и тошноту. И пока я медленно поднимался на ноги, девушка приближалась.

Столы и стулья сдвигались перед ней в стороны, освобождая путь. Она расправила крылья и выпустила когти во всю длину. Её губы вновь блестели серебром, а в глазах темнел мрак.