В искусстве призыва я был не особо силён, но отлично понимал, что противостоять демону мне будет непросто.

И снова множественный шёпот сдавил мне уши:

– Я заставлю меня уважать, Рэй…

Никогда бы не подумал, что вместо того, чтобы сидеть сейчас на празднике, смотреть нелепый концерт и выслушивать нытьё Дарта Орривана о скуке, мне придётся драться с Джо и её демоном в пустой столовой восточного крыла.

И драться только из-за того, что она на меня обиделась!

Чёрт возьми…

Я быстро оглядел стену, выискивая глазами кухонный нож, который туда запустил. Увидел я его сразу, осталось теперь до него добраться. Я метнулся в сторону. Джо мгновенно разгадала мой план и преградила мне путь, взмахнув крыльями и сделав в полёте огромный шаг.

– Целый месяц мечтала прижать тебя к стенке, Рэй Питон, – сказала она, улыбнувшись серебристыми губами, а потом медленно и величественно поднялась в воздух, готовясь атаковать уже оттуда.

Я понял это по её сосредоточенному взгляду и невероятному напряжению, с которым Джо подчиняла себе вызванного демона. Она еле справлялась с его мощью, отдавая практически всю энергию на контроль.

А значит, на элементарную защиту у Джо сил вряд ли хватит.

Экономя своё кодо, которого и так было немного, я задействовал кинетический эрг. Хотел поднять в воздух несколько столов и сбить Джо ещё в полёте, но не тут-то было. Столы и стулья будто приросли к полу. Мощи демона хватало, чтобы Джо контролировала ещё и предметы вокруг себя.

– Лучше не шуметь, Рэй, я не хочу, чтобы нас прервали, – усмехнулась Джо, глядя на меня сверху вниз.

Чёрт… видимо, сэкономить кодо не получится.

Пришлось применить гравитационный эрг.

Мысленно я проговорил ключ и выдал поток энергии такой силы, что Джо ударилась о потолок и соскользнула по стене на пол. Правда, оправилась она в ту же секунду, вскочила на ноги и, сверкнув на меня чёрными глазами, кинулась в атаку.

Её демон разозлился вместе с ней.

Джо преодолела расстояние между нами за пару секунд, я успел лишь броситься в сторону, но она всё же меня зацепила, полоснув по спине так, что от боли перехватило дыхание. А потом накинулась, повалив на пол.

Я распластался на животе, а Джо накрыла меня телом. Буквально легла на меня сверху, и такой мощи я от неё не ожидал. Казалось, весила она не меньше быка.

Её тяжеленная рука взяла меня за затылок и пригвоздила голову к полу.

– Ну что, Рэй? Так ты способен постоять за себя? Или всё же нет?

От чудовищного давления её демона мой позвоночник, казалось, вот-вот переломится.

– Джо… чёрт… – кашлянул я в пол. – Ты растратишь всё кодо…

– О себе лучше беспокойся, Рэй, – прошептала она, обдавая морозным дыханием заднюю сторону моей шеи. – Никак не пойму, почему ты так слаб сегодня? О тебе говорили, что в Ронстаде круче тебя только Кай и Архитектор. Но, кажется, люди переоценивают твою силу, Адепт Возмездия.

Она продолжала давить на мой затылок ладонью, а я оглядывал пространство вокруг себя в поисках материала для мутации. До стульев и столов не дотянуться, да они ещё и деревянные, как и стены столовой.

И тут мой взгляд упал на сам пол…

А ведь он каменный.

Камень способен мутировать. Да, нужно много кодо и навык, которого у меня пока нет. Но ведь на уроке у профессора Капелли мутировать песок у меня получилось.

Я незаметно развернул ладони и приложил их к полу. Холодные каменные плиты никак не среагировали на моё прикосновение. Мне нужна была встряска, и такая, чтобы дух волхва захотел защититься любым способом.

– Джо… – выдавил я, – ты всё равно… меня не впечатлила…

Давление её ладони за мой затылок заметно усилилось. Она провела когтями по моему лбу, а потом ухватила меня за чёлку и потянула вверх.

– Не впечатлила? Наверное, нужно тебя убить, чтобы ты впечатлился?

И не дожидаясь ответа, Джо всадила когти другой руки мне в левое бедро. Неглубоко, можно сказать, с нежностью, на какую только был способен сейчас её демон.

Нас снова окружили чёрные вихри. Крепкие ленты сплелись вокруг моего тела, стягивая мышцы рук и ног. Овили шею, готовые придушить тотчас же, по одному велению своей хозяйки.

– Ну как тебе, Рэй?.. – прошептала Джо. – Тебе ещё мало? Одно моё движение – и ты умрёшь.

От боли я скребанул ногтями по полу, но тот никак мне не покорялся. И тогда пришлось сказать:

– Ты тратишь силы впустую… дура…

– Дура?.. – Ленты соскользнули с моей шеи, и Джо рывком приставила к моему горлу когти, а потом начала медленно вонзать их в кожу. – А ну повтори, скотина…

Повторять я не стал.

Пол под моими ладонями нагрелся и начал мутировать, покоряясь мне окончательно. Приложив чудовищное усилие, я развёл руки в стороны, охватывая своим кодо сразу несколько каменных плит. И из них начали вырастать острые и толстые шипы.

– Рэй… – Джо мгновенно убрала когти от моего горла.

Искусство мутаций она знала не так хорошо, как искусство призыва.

В это время пол вокруг нас уже ощетинился. Отвлекшись, Джо ослабила хватку, и я тут же скинул её с себя. Сам навалился на девушку и вдавил её руки в расплавленную каменную массу по самые плечи.

Она попыталась меня пнуть, причём это у неё получилось только с третьего раза. Но всё же получилось. В моё раненое бедро прилетел болезненный и точный удар.

Пришлось утопить в полу и её ноги до лодыжек. Вместе с красными туфлями.

Оказавшись в ловушке, девушка замерла, а потом выгнулась всем телом. Демон внутри неё захотел свободы. Застывший каменный пол начал покрываться мелкими трещинами.

Пока она не выбралась, надо было успокоить Джо.

И я нашёл лишь один способ это сделать. Склонился над ней и пристально посмотрел ей в глаза, пропуская через её мозг своё кодо.

Почувствовав мою ментальную атаку, Джо замерла.

«Успокойся», – сказал я ей мысленно.

В ужасе она вытаращилась на меня… и снова выгнулась, запрокинув голову назад и подаваясь грудью мне навстречу. Казалось, девчонка вот-вот переломится. Я отчетливо услышал как с неприятным хрустом выворачиваются её плечевые суставы.

– Рэй… беги… – выдохнула она. – Не удержала… я не удержала его… демон… выходит из-под контроля…

Она обмякла, потеряв сознание и уронив голову набок.

А мне пришлось от неё отпрянуть. Сквозь тело девушки, прямо из живота и груди, полезли дымчатые полупрозрачные змеи… тысячи змей…

***

Осев на пол и тяжело дыша, я смотрел, как змеи собираются в клубок.