«Всё, писец тебе, ниндзя», — подумал Виктор и зачемто прикрыл один глаз, ожидая очереди из амбразуры.

Однако таковой не воспоследовало.

«У, черт, — ругнулся Виктор, вспомнив вдруг рассказы Коляна. — У них же тут всё наоборот».

Детектор пискнул, потребовав отпечаток ладони Виктора. Сихан кивнул, Виктор мысленно пожал плечами и приложил руку к панели.

Детектор снова мигнул красным. С потолка раздалось шипение, из невидимых отверстий повеяло свежим ветерком, насыщенным кислородом.

«Хммм… Где-то я всё это уже видел. Похоже, покойный Стас изрядно мучился ностальгией, когда проектировал свое жилище».

Сменив воздух в шлюзе, механизм гостеприимно оттянул в сторону последнюю стальную преграду.

«Интересно, когда это они мои отпечатки успели снять? — думал Виктор, следуя за учителем. — Не иначе когда я в отключке валялся».

…Они шли по длинному коридору. Под их ногами лежало широкое покрытие красного цвета, искусно сплетенное из рисовой соломы. А то, что находилось по обеим сторонам этого покрытия, сильно напоминало больницу. Стекло, хром, огромные пластиковые перегородки, люди в масках и белых халатах, суетящиеся за этими перегородками, аппаратура неясного предназначения, мягкий искусственный свет, льющийся из-под высокого потолка. Цивилизация, одним словом.

Виктор подумал, что в своих средневековых костюмах они со стариком смотрятся здесь весьма колоритно. Однако сихан, нимало не смущаясь, уверенно шествовал вперед.

Наконец, свернув в одно из ответвлений, они оказались в большом зале. Белые стены, несколько пультов вдоль стен, шесть человек в масках за теми пультами, на стенах висят мониторы, по которым многоногими блохами скачут стаи иероглифов. Также в помещении находились два охранника в бронежилетах и шлемах с пластиковыми забралами, сжимающие в руках короткие автоматы. Охранники застыли в почетном карауле по обеим сторонам большой клетки, внутри которой из угла в угол метался тигр необычной масти — белый, с черными полосками по всему телу.

При появлении сихана из-за пульта выскочил маленький человечек в белом халате и круглых очках на носу. Непрерывно кланяясь на ходу, он подбежал к сихану:

— Всё как вы сказали, — заметно нервничая, сказал человечек, сдергивая с носа очки и протирая их платком. — Молодой, голодный, злой, все зубы целы…

Сихан прищурился и быстро подошел к клетке.

Тигр остановился словно по команде и уставился на старика. Виктор с удивлением отметил, что глаза зверя были… голубыми.

— Не кормили сутки, — лепетал человечек, семеня за сиханом. — Всё как вы сказали.

— И усыпляли снотворным, — ровно произнес сихан.

Человечек вздрогнул.

— Тигр порвал сеть, — пробормотал он. Его пальцы дрожали, того и гляди сейчас очки выронит. — Очень сильный.

— Ладно, — бросил старик. — Для наших целей сойдёт. Открывайте.

— Как? Прямо сейчас? Но, может…

— Открывайте! — рявкнул сихан.

Человечек метнулся к пульту и нажал какую-то кнопку.

Одна из стен клетки дрогнула и поползла кверху.

Японцы, сидящие за пультом, порскнули к выходу. Правда, тот, с очками, остался, нацепив их на нос и прижавшись к стене. Охранники сделали несколько шагов назад и передернули затворы автоматов.

«Ох, ёоо…»

Виктор быстро огляделся. Но ничего похожего на бассейн в зале не было — помнится, как-то он уже спасался в воде от большой кошки. А бежать вслед за перетрусившим персоналом было как-то уж совсем несолидно.

«Да и черт с ним, — подумалось. — Будем надеяться, что дедушка еще не выжил из ума и знает что делает. И охрана вон с автоматами…»

Правда, почему-то особого доверия крошечные японские автоматы не внушали. Такая махина прыгнет, двинет раз лапой — и никакой автомат не поможет. В ней же килограммов триста, не меньше…

К тому же оружия, кроме одной дедовой палки на двоих, у Виктора с сиханом не было. И стояли они к клетке намного ближе, нежели предусмотрительные охранники, продолжающие пятиться назад на манер запакованных в панцири осторожных крабов.

Между тем стена клетки продолжала неумолимо ползти вверх.

Зверь недвусмысленно облизнулся и присел на задние лапы, изготавливаясь к прыжку.

Но сихан не стал дожидаться, пока проход откроется полностью.

Он деловито шагнул вперед, пригнулся, нырнул под стальные прутья и коротко ударил зверя кулаком в нос.

Тигр жалобно вякнул, дёрнул головой — и рухнул на бок. По его телу прошла заметная дрожь. Передняя лапа с выпущенными когтями мощно распорола воздух — и безжизненно упала на пол клетки.

Зверь был мёртв. Из клетки до ноздрей Виктора донеслась волна неприятного запаха.

Сихан спокойно вышел наружу и движением пальца подозвал маленького человечка. Тот послушно подбежал. За толстыми стеклами очков его глаза казались квадратными от ужаса.

— Изъять органы по схеме D, — бросил сихан. — Подготовить всё к сегодняшнему вечеру. Парень останется у вас. За время процедуры доставить ему из Библиотеки Парламента полный курс древней и современной практической литературы, касающийся искусства синоби.

— Будет сделано, Мастер, — согнулся в поклоне человечек. — Это всё?

— Не забудьте собрать дерьмо тигра.

— Конечно, Мастер…

Зверюгу в клетке было жалко. Надо же, зашёл — и забил как курицу. Похоже, здесь у них это запросто. Как давеча Масурао с парой китайцев.

— А дерьмо-то вам зачем? — хмуро поинтересовался Виктор, когда человечек убежал в коридор за подмогой.

— Тигр весь идёт в дело, — ответил сихан. — Например, тигриные испражнения, вымоченные в лошадиной моче, высушенные и смешанные с некоторыми травами, есть самое лучшее средство для того, чтобы не спать неделю и при этом оставаться полным сил. Соединив их в определенное время в равных пропорциях с кровью горного козла, ты получишь отличное средство против проказы и многих кожных заболеваний. Но эти яйцеголовые от страха могут всё забыть и перепутать, поэтому напоминай не напоминай, а всегда приходится контролировать процесс самому.

— Понятно, — буркнул Виктор. — А что со мной?

— Ты останешься здесь на несколько недель, — ответил сихан. — Из тигриных органов приготовят старинный препарат, размягчающий суставные сумки, укрепляющий связки и мышечные волокна. Это больно — препарат вводят прямо в суставы. Но, поверь, оно стоит того.

«Вот тебе и тренировки, которые всегда на пользу…»

— Зачем мне это?

— Синоби древности мог пролезть в любую щель, освободиться из любых пут, ползать по отвесной стене и потолку — и всё в основном благодаря этому средству. Если ты помнишь, я уже говорил — у моих предков не было времени для того, чтобы достигать подобных результатов лишь благодаря тренировкам. Сейчас оядзи Школы пытается обучать будущих синоби с грудного возраста, но, боюсь, у него тоже не хватит времени для того, чтобы дождаться результата.