– Зачем?

Он покачал головой:

– Нам нужно кое-что обсудить, Рианнон. И тебе это известно так же хорошо, как и мне.

– Это уже не важно, Роланд, не имеет значения.

– Почему?

– Потому что, идиот ты этакий, от меня больше ничего не зависит. Многие годы я пыталась убедить тебя в том, что достойна тебя. За последние несколько недель я совершала одну отчаянную выходку за другой, однако вместо того, чтобы продемонстрировать тебе свою силу, я лишь снова и снова вызывала твой гнев. Чем отчаяннее я старалась заставить тебя хотеть меня, тем более ненавистной казалась тебе эта идея.

Он слегка улыбнулся, но она отвела взгляд.

– Рианнон, я…

– Нет. Выслушай меня, Роланд, всего один раз. Я скажу это сейчас или никогда. Возможно, тебе все и так уже известно. Когда Люсьен держал меня в той дыре, он сообщил мне, что ты мертв. И я вознесла мольбу к небесам. Я поклялась богам, что стану кроткой и покорной, как ты и хотел, если только они вернут мне тебя. Ты можешь в это поверить? Я, Рианнон, вымаливающая у неба шанс быть с любимым мужчиной.

Закрыв глаза, он медленно покачал головой, а она поспешно продолжала:

– Я пыталась сдержать обещание, Роланд. Целыми днями я смиренно ходила по стеночке, словно цветок вьюнка. И чего я этим добилась? Ты обращаешь на меня еще меньше внимания, чем прежде. В любом случае это уже не имеет значения, потому что я все равно не подхожу тебе. Я лишь недавно это поняла. Я та, кто я есть. Рианнон, урожденная Рианикки, дочь фараона, принцесса Египта, бессмертная вампирша.

Повернувшись, она схватила его за плечи.

– Посмотри на меня, Роланд. Разве ты не можешь ничего прочесть в моих глазах?

Все, что он мог увидеть в ее глазах сейчас, – это слезы.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Обойди целый свет, перекопай пески пустыни и осуши моря – ты не найдешь любви сильнее моей. Она бесконечна и безгранична, она никогда не поблекнет. Долгое время я борюсь с ней, но она сильнее меня. Ты, однако, предпочитаешь отвергнуть мою любовь, как когда-то сделал мой отец. Ты глупец, Роланд, раз позволяешь мне уйти, но и я тоже глупа, в очередной раз бросая себя к твоим ногам. Растопчи мое сердце и прекрати его агонию. По крайней мере, сейчас у тебя не возникнет сомнений по поводу того, чего ты при этом лишишься.

Роланд прикусил губу. Он не станет кричать на нее, хотя искушение сделать это очень велико.

– Рианнон, ты закончила?

– Да, – кивнула она. – Я сдержу свое слово и оставлю тебя навсегда.

– Нет. Не теперь. Полагаю, мы еще не все выяснили. Ты выслушаешь меня?

– Нет.

Он пристально вглядывался ей в лицо, но она не отвела взгляда.

– Почему нет?

Голос ее звучал хрипло:

– Потому что не хочу расплакаться перед тобой, как ребенок, подвергнув себя еще большему унижению, когда ты снова отвергнешь меня.

Она отступила от него на шаг, и он вздохнул:

– Хотя бы выслушай меня, Рианнон. Все это время, рискуя собой и совершая безрассудные поступки, ты пыталась не мне доказать, что достойна.

Она медленно повернулась. В глазах ее пылал гнев.

– Разве?

– Именно. Не мне и даже не своему отцу. – Роланд подошел к ней и схватил ее за плечи. – Ты пыталась доказать это самой себе. Неприятие тебя сначала твоим отцом, а затем и мной заставило тебя усомниться в собственной значимости, Рианнон.

Она моргнула, и щеки ее стали влажными от слез.

– Возможно, так и есть.

– Никогда в этом больше не сомневайся. Твоему героизму и мужеству позавидовал бы любой известный мне рыцарь. Ты Женщина с большой буквы, подобных тебе никогда не было и никогда не будет, поверь мне.

Всхлипнув, она отстранилась от него, отведя взгляд.

– Позволь мне уйти. Не хочу плакать перед тобой.

– Заставят ли тебя расплакаться мои слова о том, что я люблю тебя?

Она с трудом сглотнула и воззрилась на него широко раскрытыми от удивления глазами.

Взяв ее ладони в свои, Роланд поднес их к губам.

– Рианнон, просто выслушай меня, пожалуйста. С того самого дня, как ты нашла меня, умирающего, на поле битвы и обняла, я борюсь с любовью к тебе. Я думал, что имею на то все основания. Я был монстром, недостойным такой богини среди женщин, как ты. Я убедил себя, что моя любовь отравлена ядом, что она не принесет тебе ничего, кроме страданий, как случалось со всеми, кого я любил прежде. Я ненавидел твои внезапные мимолетные визиты, но всегда с надеждой ждал твоего возвращения. Я убеждал себя, что мне совершенно безразлично, пробудешь ты подле меня один день или целый месяц, но в действительности всякий раз, как ты оставляла меня одного, умирала частичка моей души.

Повернувшись к закрытой тканью картине, он поднял один край.

– В этот раз я дал себе зарок навсегда сохранить твой образ, – произнес он, сдергивая ткань.

Рианнон резко вдохнула.

Он наблюдал за тем, как она изучала свое изображение на холсте. Ее рука трепетала, когда она потянулась к полотну. Дотронувшись до него, она залилась слезами.

– Не может быть… чтобы это… была я.

– Это самая твоя суть, Рианнон. Знаешь, я передумал. На этот раз я никуда тебя не отпущу. Мне недостаточно смотреть на эту картину, я хочу смотреть в твои глаза и видеть в них отражение горестей и радостей, как прежде, а не попытку изменить свою истинную натуру. Я полюбил тебя такой, какая ты есть, Рианнон, и до конца вечности буду бороться с тобой, если ты еще раз посмеешь измениться.

Упав перед ней на колени, он поднес руку к сердцу.

– Останься со мной навсегда, о богиня среди женщин. Будь моей спутницей, возлюбленной, подругой. Никогда больше не оставляй меня в одиночестве.

Она тоже опустилась на колени, гладя его по волосам.

– Я обожаю тебя, Роланд, хотя и не уверена, что смогу вести отшельнический образ жизни в этих старых стенах.

– Я не собирался просить тебя об этом. Мое добровольное заключение подошло к концу, Рианнон. Ты подарила мне ключ к свободе.

Она улыбнулась ему своей дьявольски обворожительной улыбкой, которая ему так нравилась:

– Скажи мне это снова.

– Я люблю тебя, Рианнон.

Поднявшись на ноги, он обнял ее за талию, а она обвила руками его плечи. Губы их слились в глубоком поцелуе, словно они впервые пробовали друг друга на вкус.

– Твой отец сильно заблуждался, Рианнон. Неужели ты этого еще не поняла? Ты сокровище, очень редкое и драгоценное… которое можно искать и обрести, но нельзя назвать своим. И удержать тебя можно лишь на время.