– Я должен был вспомнить, ведь Эрик говорил мне о крысолове, – заметил Перс, – но он не уточнил, как именно тот исполняет свои обязанности… И все же странно, что прежде он никогда мне не попадался[10]. А я было решил, что это еще одна из уловок чудовищного монстра, – со вздохом протянул он. – Но сюда Эрик еще никогда не захаживал!

– Значит, мы находимся довольно далеко от озера? – задал вопрос Рауль. – Когда же мы доберемся туда, сударь? Пойдемте, пойдемте скорее на озеро! А там будем звать, колотить в стены, кричать!.. Кристина нас услышит. И он также услышит нас. А поскольку вы знакомы с ним, мы сможем переговорить.

– Вы просто ребенок! – сказал Перс, усмехнувшись. – Через озеро мы ни за что не попадем в его пристанище.

– Это почему?

– Потому что именно там сосредоточены его защитные бастионы. Даже мне ни разу не удалось попасть на противоположный берег, туда, где расположен дом. Для этого надо сначала пересечь озеро… а оно хорошо охраняется. Боюсь, что не один бывший рабочий сцены, «закрывальщик дверей», пытался переплыть озеро, и их больше никто не видел. Это ужасно! Я сам там едва не остался… Если бы он вовремя не узнал меня! Позвольте дать вам совет, сударь: никогда не приближайтесь к озеру. И еще: заткните как следует уши, если услышите доносящийся из-под воды голос – голос Сирены.

– Но тогда зачем мы здесь? – перебил Рауль, которого снедали лихорадочное нетерпение и ярость. – Если вы ничем не можете помочь Кристине, предоставьте мне в таком случае хотя бы умереть за нее!

Перс попытался умерить горячность юноши:

– Поверьте мне, существует единственное средство спасти Кристину Даэ – проникнуть в пристанище Призрака незамеченными.

– И мы можем рассчитывать на это, сударь?

– Если бы у меня не было надежды, я не стал бы отыскивать вас.

– Так каким же образом можно попасть в дом на озере, минуя само озеро?

– Через третий этаж подземелья, где нас, к несчастью, застигли и куда мы теперь вновь направляемся. Я скажу вам, сударь, – голос Перса вдруг зазвучал на повышенных тонах, – где именно находится проход: там, между опорой балки и заброшенной декорацией к «Королю Лахорскому», именно в том месте и нашел свою смерть Жозеф Бюкэ…

– А, тот бедняга, которого обнаружили повешенным?

– Да, сударь, – сказал Перс и мрачно добавил: – А ведь веревку так и не нашли! Итак, в путь! Смелее! Помните, сударь, надо держать руку… но где же мы сейчас находимся?

Персу пришлось вновь зажечь свой потайной фонарь. Луч осветил два широких коридора, пересекавшиеся под прямым углом, их своды терялись во мраке.

– Должно быть, мы попали в ту часть подвалов, что находится в ведении службы водоснабжения. Здесь не видно огней калориферов.

В поисках прохода он двигался первым, нередко останавливаясь, чтобы нечаянно не наткнуться на водопроводчиков; немного погодя им пришлось затаиться: вдали показался свет, исходивший, казалось, от некоей подземной кузницы. Раулю в затухающих отблесках огня привиделись подземные духи, которых обнаружила Кристина, когда была похищена в первый раз.

Спутники постепенно приближались к огромному подвальному помещению, расположенному под сценой. Похоже, они оказались на самом дне глубокого котлована, вырытого на пятнадцать метров ниже подземного водоносного пласта, расположенного в этой части французской столицы. Размеры этого пространства можно представить, сравнив его площадь с площадью Лувра, а в глубину оно превышало в полтора раза башни собора Парижской Богоматери. Строителям пришлось сохранить подземное озеро.

– Если я не ошибся, – промолвил Перс, коснувшись каменной кладки, – вот эта стена вполне может принадлежать дому на озере. – И он слегка постучал по ней.

Вероятно, будет нелишним сообщить читателю, как сооружались стены и дно котлована.

Для того чтобы потоки воды, со всех сторон подбиравшиеся к постройке, не размыли опорные своды всего сооружения с его театральной машинерией, деревянными конструкциями, различными механизмами, декорациями, написанными на холсте, а также желая предохранить все это от сырости, архитектор нашел выход в создании как бы двойной оболочки.

На ее сооружение потребовался целый год. Перс, говоря Раулю про дом на озере, постучал именно по стене внутренней оболочки. Для кого-либо, кто знал эту архитектурную особенность здания, могло показаться, что жест Перса указывает на таинственный дом Эрика, построенный внутри двойной оболочки, представлявшей собой массивную стену, охранявшую фундамент от воды, и другую, кирпичную на цементном растворе, и еще одну стену толщиной в несколько метров.

Услышав слова Перса, Рауль бросился к стене и принялся жадно вслушиваться. Но ему не удалось расслышать ничего, кроме звуков шагов, замиравших в верхних пределах театра.

Перс, снова пригасив фонарь, напомнил юноше:

– Держите как следует руку… и тише! Мы предпримем еще одну попытку проникнуть к нему!

Он подвел спутника к лесенке, по которой они недавно спускались. Теперь они начали подниматься, останавливаясь на каждой ступеньке, пытаясь понять, что кроется во мраке и тишине…

Так спутники добрались до третьего подвального этажа.

Перс знаком велел Раулю опуститься на колени, и они ползком – по-прежнему вытянув руку вперед – двинулись к стене котлована.

Против стены находилось написанное на огромном холсте панно – это была заброшенная декорация из оперы «Король Лахорский». И совсем рядом с ней вертикальная опора. Места между ней и декорацией оставалось ровно столько, чтобы туда поместилось тело… Тело человека, которого однажды нашли повешенным, – Жозефа Бюкэ.

Не поднимаясь с колен, Перс остановился. Он вновь вслушался в тишину. В какой-то момент он, заколебавшись, взглянул на Рауля, потом перевел взгляд вверх, на второй ярус подземелья, – там сквозь щель дощатого потолка просачивался слабый свет.

По всей видимости, именно это смущало Перса. Наконец он, покачав головой, принял решение. Он проскользнул между вертикальной опорой и декорацией к «Королю Лахорскому». Рауль заметил, что Перс с силой нажимает на каменную кладку то там, то здесь, проделывая те же движения, что и в гримерной Кристины.

Один из камней вдруг подался, и в стене образовалось отверстие…

На этот раз Перс вынул из кармана пистолет и знаком велел юноше сделать то же самое. Затем он зарядил пистолет и по-прежнему ползком решительно направился к образовавшемуся в стене отверстию. Раулю, собиравшемуся первым проникнуть туда, пришлось уступить.

Отверстие оказалось очень узким. Перс практически сразу остановился. Рауль догадался, что он ощупывает камни вокруг себя. Потом он вновь достал потайной фонарь, посветил перед собой, внимательно вглядываясь во что-то, и тотчас погасил светильник. До Рауля донесся его сдавленный шепот:

– Нам придется спрыгнуть вниз с высоты в несколько метров, причем без шума. Снимайте ботинки.

Сам же Перс уже проделал