– Пожалуй, теперь ей не удастся устроиться ни в один приличный дом. – Миссис Пейтон осуждающе покачала головой. – Ее репутация погублена.

Эмили быстро взглянула на подругу – сознает ли Дафна, что мисс Гилбертс призналась в том же, что тщательно скрывает она сама? И как она может осуждать эту девушку? Но миссис Пейтон, похоже, и не думала сравнивать свой собственный роман с Ричардом и связь мисс Гилбертс и лорда Мортема.

– Все это так тягостно, – пробормотала Джейн. – Как я рада, что ты пригласила нас в Уэймут! И как жаль, что мы не уехали до того, как обо всем этом стало известно!

– Суперинтендент Миллз настоятельно просил всех, кто был в тот день в церкви, не уезжать из окрестностей Торнвуда до тех пор, пока полиция не опросит каждого, – терпеливо пояснила Эмили. – Теперь же, я думаю, он позволит нам отправиться на курорт, а Сьюзен и мистеру Вуду посетить Говардов.

Сьюзен грустно кивнула – она никогда не забудет день своей помолвки!

– Что будет теперь с лордом Мортемом? – спросила Джейн.

– Уильям очень расстроен, он говорит, что Мортема, возможно, ждет смерть, если его вина будет доказана.

– Разве что-то еще нужно доказывать? – Миссис Пейтон недоуменно нахмурилась. – По-моему, ни у кого нет сомнений в том, что это он убил Энн.

– Но почему он выбрал день, когда в церкви собралась едва ли не половина графства? – Эмили, сколько ни думала о случившемся, не могла этого понять. Впрочем, она слишком мало его знала, а его скучные речи дамы предпочитали не слушать, и что таилось в его душе, могло быть известно лишь некоторым джентльменам, считавшимся его друзьями.

Хотя, пожалуй, после случившегося даже этого утверждать нельзя было, скорее всего, по-настоящему характера Мортема не знал никто. Как и глубину его жажды власти, превратившей его в преступника. В одного из тех людей, лишенных достоинства, кого он так презирал и считал необходимым наказывать без всякого снисхождения.

– Он очень редко приезжал в наш дом, он ведь не одобрял поведение Ричарда, а другой случай увидеться с Энн мог не представиться очень долго. – Джейн поднесла к глазам платочек.

– Неужели он не мог заплатить триста фунтов? – Сьюзен растерянно оглядела подруг. – Зачем было идти на такое злодеяние, если мисс Гилбертс сама могла все рассказать и в конечном итоге рассказала?

– Возможно, не случись этого убийства, мисс Гилбертс сохранила бы тайну до конца своих дней, в конце концов, это в ее же интересах. – Эмили не знала, что и подумать об этой истории. – Или он совершил убийство в припадке ярости и не думал в тот момент о последствиях?

– Или он собирался после убить и ее? – с ужасом спросила мисс Холтон. – Подумать только, этот человек едва ли не пытался ухаживать за мной чуть ли не половину лета!

Сейчас то время казалось им удивительно далеким. Если бы кто-то сказал, что миновало немногим более двух месяцев, каждая из девушек была бы весьма удивлена. Словно прошла целая жизнь, со своими радостями и горестями. А впереди еще одна жизнь – осень в Уэймуте, а затем еще одна – зима с ожидаемой свадьбой Сьюзен и Генри.

И еще много-много таких маленьких жизней, когда один сезон порой вмещает в себя любовь и смерть, разочарования и надежды…

– Надеюсь, вы довольны тем, как неожиданно повернулись события? – Мужчина с нетерпением ждал ответа своей наперсницы. – Вы уже получили свою драгоценность?

– Еще нет! – Кажется, дама была раздосадована. – Лорд Мортем, как вам прекрасно известно, заключен в тюрьму, а его мать не в состоянии вести дела. Я и представить не могу, когда теперь появится возможность прибавить эту жемчужину к моей коллекции! На этот раз, кажется, вы слишком все усложнили!

– Напротив! Леди Мортем потребуется немало средств на адвокатов, и она ничего не пожалеет ради сына. Вам стоит выждать немного и нанести ей дружественный визит. Если она и удивится, то несильно: многие дамы, преисполненные болезненного любопытства, навестят ее в ближайшие дни. А вы на самом деле сможете ей помочь!

– Вы опять правы! – Взгляд леди смягчился. – Что бы я делала без вашего участия?

– Как я могу быть равнодушным к вашим затруднениям? Ведь и вы сами так помогли мне!

– Надеюсь, в будущем мы будем так же полезны друг другу!

– Полностью с вами согласен.

– Кстати, есть один джентльмен, которому мне бы хотелось помочь…