– Ксенодракон. И американцы. – Судя по паузам, которые выдержал в своей короткой и ёмкой фразе дядя, он тоже проглотил немало подходящих случаю эпитетов, самый благозвучный из которых начинался на «жо» и заканчивался на «па». – Даже уж и не знаю, кто хуже.

Примерно через двадцать пять минут после восхода солнца пункт наблюдения у инопланетного подземного завода засёк быстро приближающийся к ним крупный объект. Высланный ему навстречу беспилотник «обрадовал» людей легко узнаваемыми кадрами ксенодракона, напролом прущего через хвощи в половину его роста со скоростью шестьдесят километров в час. Командир наблюдательной группы принял решение спрятать личный состав в недрах подземного сооружения, куда злобная и агрессивная махина просто не протиснулась бы. Ну, во всяком случае, далеко не во все коридоры. Дополнительно на всякий случай впали в режим тишины «Гагарин», «Славянин» и все выездные бригады, заготавливающие ресурсы для дальнейшего развития. Возможности инопланетного организма мы представляли себе крайне плохо, вдруг он и радиосигнал не сильно затруднится запеленговать, если дать ему повод? Предпринятые манёвры оказались стратегически верными. Тварь людей не нашла, да, впрочем, похоже, и не искала. Она замерла на краю битумного озера, и из затопленных наножижей глубин сооружения сразу полезли наверх осьминоги-дроиды.

Крыша ангара с левиафанами внезапно разъехалась в разные стороны дюжиной отдельных лепестков, причём вязкая чёрная жидкость послушно вела себя как твёрдое тело, не иначе как удерживаемая на месте неким невидимым полем. Со своей обычной невозмутимостью биороботы заглянули на склад химических элементов, откуда осторожничающие люди забрали пока не так уж и много. Процентов пятнадцать того, что им показалось наиболее нужным. Всё остальное биороботы принялись перетаскивать в распахнувшуюся пасть ксенодракона, легко взбираясь по питающим вызревающих воздушных гигантов лианам. Недостачу плоды инопланетной конструкторской мысли если и заметили, то виду не подали. Закончив загрузку… Или заправку? В общем, когда склад опустел больше чем на три четверти, растянувшийся до габаритов товарного поезда монстр невозмутимо потопал своими многочисленными ногами в обратном направлении, а носильщики снова погрузились куда-то вглубь инопланетного сооружения. Все, кроме одного: его прятавшиеся в коридорах патрульные долбанули электротоком, замотали в сеть и спрятали в недра прочного свинцового контейнера для образцов. И утро началось бы просто великолепно для всех, особенно для учёных, давно мечтавших получить в свои руки образчик данной формы жизни, если бы у процесса не нашлось непрошеных зрителей, довольно быстро ставших участниками кровавой бойни.

Американцы показывались вблизи наших объектов не сказать чтобы часто, но регулярно. Военные вроде бы даже составили расписание, по которому тройка их лёгких патрульных багги проезжает на относительно допустимом расстоянии километров в десять-пятнадцать от своих целей и ведёт съёмку поднимавшимися высоко в небо беспилотниками. То ли так совпало, что именно сегодня они наведались на битумное озеро, под которым скрывался подземный завод, то ли за ксенодраконом, существом примечательным с любой точки зрения, включая снимки из космоса, они вели наблюдение и сочли момент его загруженности идеальным для своей атаки, то ли в длинной вытянутой колбасе суперчервя они не опознали ту тварь, что почти сожрала наш экспедиционный автобус, то ли их командир вообще забыл об этом видео и, узрев большую движущуюся фигню явно инопланетного происхождения, отключил мозги и включил милитаристские замашки, не важно. Имело смысл лишь то, что с каждого четырёхколёсного вездехода по творению сумрачного гения биоинженеров Циратры начала стрелять маленькая автоматическая пушка. И аж с шести гордо реющих в вышине беспилотных летательных аппаратов ударило по маленькой управляемой ракете. Реактивные снаряды с компьютерным наведением хоть и отличались относительно небольшими размерами, но вели себя на редкость умно. Они шли друг за другом с отставанием где-то в секунду и били по одному и тому же месту. Детонировала одна боеголовка и тут же в уже надломленное ею место впивалась принесённая на крыльях ошеломительно горячего выхлопа другая. Расшатанную броню расшвыривала в стороны третья. Ну а четвёртая, пятая и шестая углублялись ещё дальше в противника.

Будь на месте ксенодракона танк, он взорвался бы сразу. Корабль или редкий по нынешним временам бронепоезд имели неплохие шансы отделаться лишь частью покорёженных отсеков в зависимости от своих габаритов и прочности внутренних переборок. Инопланетная тварь, как мы уже успели выяснить на личном опыте, стоически переносила повреждения своих внешних покровов и имела бронированную пасть. Но в середину туловища преследующего автобус монстра стрелять не получалось по понятным причинам. И тогда у неё вроде бы не было в брюхе нескольких десятков тонн разнообразных веществ, часть из которых могла похвастаться своей едкостью, горючестью или легковоспламеняемостью.

Относительно незаметные со стороны внутренние взрывы ракет сменились настоящим фонтаном огня, когда внутри ксенодракона что-то сдетонировало. Дальнего родича обычных червей почти разорвало на две части… А потом сегменты его длинного тела в месте полученной травмы взяли и расцепились. И одна часть, ранее бывшая хвостом, шустро поползла на американские багги, развив уже даже не шестьдесят километров в час, а все сто двадцать. А вторая осталась на месте и принялась обстреливать их снарядами из кристаллизованного углерода.

Янки пытались развернуться и дать дёру, но они переоценили проходимость своих лёгких машин по местности, где нет дорог. Одни направления. Буксовавшие по кустам четырёхколёсные вездеходы, обзаведшиеся несколькими пробоинами вследствие удачных попаданий, оказались переловлены и проглочены сминавшей на своём пути даже самые толстые хвощи тушей в течение трёх минут. Полноценной пасти у пустившегося за ними в погоню обрывка не было, но разошедшиеся в стороны мускульные кольца смогли зажевать машины и отчаянно орущих на весь эфир людей не хуже.

А потом обе половинки ксенодракона поползли в одном направлении, но с различной скоростью и по несколько отличающимся траекториям. И как почти мгновенно просчитали аналитики, при сохранении текущего курса условная голова с обрывком туловища упрётся в «Славянина» примерно через полчаса. Ну а остальное ровно в то же время доползёт до «Гагарина». Биоробот сообразил, что травмы ему нанесли люди, а потом, видимо, решил превентивно устранить угрозу. И откуда-то он уже знал, где у наглых человеков расположены ближайшие крупные центры. Лесопилки, карьеры и исследовательские пункты с персоналом от пяти до пятидесяти человек монстра, похоже, не интересовали.

Спасло наших колонистов только одно. То, что заранее напугавшись возможного визита подобного существа, мы по мере сил постарались к нему подготовиться. Люди пока ещё очень смутно понимали принципы, по которым функционировали выведенные обитателями Циратры искусственные организмы, но несмотря на все свои модификации их плоть оставалась органикой. Может, не такой, как у земных организмов, но всё же состоящей по большей части из жидкости с плавающими в ней органеллами и работающей на принципах обмена веществ. А запас последних в любой замкнутой системе, которой представлялся нам ксенодракон, по определению конечен. И значит, если изранить или утомить его достаточно, то механизмы регенерации и поддержания боеспособности рано или поздно выйдут из строя.