артефакты баснословной цены, они готовы на все. Заговорщики думают, что захватили пару наших кораблей с оружием при помощи троллей, но на самом же деле этим же оружием их и убьют.

Внезапно все сошлось. Статьи, прочитанные мной в городских вестниках о кораблях, на которых выживали лишь капитан и боцман, теракт в театре с помощью сжимающих артефактов, наверняка добытых все на тех же кораблях, и тролль в Авенкло, которого я видела вместе с братом.

– Ты знал, что готовится в театре?

На лицо принца упала тень. Значит, для них это было сюрпризом.

– Люди подготовили это без участия троллей да еще и узким кругом. Для всех нас это оказалось неожиданностью и… предупреждением. А может, репетицией. В любом случае за смерть своей бабушки ты должна благодарить брата.

Я сдержала недовольство, все еще желая верить словам Дарена. Он найдет мою бабушку. Она непременно будет жива!

– А вторые? Что думают вторые – тролли? – вернулась я к изначальной теме разговора.

– Что им щедро заплатят за убийство заговорщиков… но на самом деле многие из них погибнут в этой битве, а кто останется – умрет от рук гвардейцев моего отца. Рошархам надоело кормить ручных псов – те стали слишком много просить, а запасы розового жемчуга тают, да и есть другие источники сбыта.

– Амулеты троллей из розового жемчуга – запрещены на всем континенте, они слишком опасны.

– И очень дороги, – подтвердил Антуан, даже не думая оправдываться. – Руку, принцесса? Завершим ритуал, который начали.

Я вновь сжала кулаки. Нужно что-нибудь придумать! Я снова развернулась к ритуальной защите и, прикрыв глаза, сделала отчаянный шаг, призывая всю свою спящую магию…

Магию призвать так и не удалось, а вот выйти из круга – да. Я изумленно заозиралась, понимая, что ритуал больше неактивен – начерченные на полу символы погасли. С чувством превосходства я развернулась к Антуану и застыла.

Парень стоял связанный энергетическими путами, но пытался вырваться. В этот же момент меня обняли сильные мужские руки. Я улыбнулась. Дарен поцеловал меня в макушку, и я, развернувшись к нему, обняла его в ответ.

– Спасибо! Ты спас меня.

– А могло быть иначе? – с улыбкой спросил Дарен, приподняв мой подбородок пальцами. – Ты в порядке?

Я молча кивнула, не в силах выразить все свои чувства словами. В этот момент Дарен бросил короткий взгляд назад и оттолкнул меня за спину, установив односторонний магический щит. Заклинание Антуана растеклось по нему, но амирадский принц и не думал сдаваться. Он ринулся в атаку вновь.

Дарен буквально швырнул на него щит и тот, подлетев к Рошарху-младшему, впечатал парня в стену. Мужской стон огласил храм, усилившись благодаря хорошей акустике. Но принц не желал сдаваться. Пошатываясь, он с трудом поднялся на ноги и, сплетя новое заклинание, бросился на Дарена.

Но навстречу принцу прыгнул уже тигр – со смертоносными когтями, острыми клыками и глазами, в которых полыхал огонь. Антуан стушевался, застыл, и в этот же момент тигр словно куклу откинул его на стену. Антуан сполз на пол, оставив кровавый след на стене. Теперь он уже не спешил подниматься, а тигр подбирался к нему, медленно, походкой опасного хищника, который вдоволь упивается страхом безысходности своей жертвы.

Он его убьет, точно убьет. Никто не смеет красть истинную у дракона, никто! А Антуан посмел. Тут уже никакой хваленый пацифизм драконов не поможет, когда в силу вступают чувства и драконьи инстинкты. Он будет защищать свое любой ценой.

Я бросилась наперерез. Хорошо, что тигр не спешил, иначе бы не успела. Я обняла огромную мохнатую морду и шепнула:

– Он не стоит того… Его обязано наказать общество. Ты не должен брать этот грех на себя.

Тигр рыкнул, явно не согласный, но я держала его крепко – так, что если шевельнет пастью, может причинить мне вред, поэтому Дарен стоял смирно. Антуан, поняв слабость противника, решил поступить как трус и напасть исподтишка.

Это стало его ошибкой. Теперь уже даже я не могла удержать тигра. Он отбросил меня так, что я шмякнулась на попу, а Дарен перекусил руку Антуана, на которой он держал почти скастованное заклинание. Заверещав, Антуан рухнул на колени, потом завалился на бок, а Дарен принял обличье человека. На его теле начали восстанавливаться лоскуты одежды, сшиваясь и возвращаясь в первоначальный вид. Наследник Огня тяжело дышал, стоя над корчащимся и подвывающим от боли Антуаном.

– Дарен, не надо, – тихо попросила я.

Дракон вздрогнул, и в следующее мгновение бросился ко мне, подхватив на руки.

– Ты как? Я не сделал тебе больно?

– Все хорошо, – пробормотала я и попыталась освободиться. Безуспешно. – Как ты меня нашел? Этот храм закрыт…

– Именно поэтому и нашел. Где бы этот умник, – кивок в сторону Антуана, уже связанного магическими путами, и на этот раз он уже был не в состоянии их разорвать, – еще мог провести ритуал с моей истинной? Я бы почти везде смог тебя почувствовать, особенно с этим.

Дарен всё-таки поставил меня на пол и дотронулся до моего запястья – того самого, которое запульсировало в ритуальном кругу, когда с меня слетели браслет и кольцо – и на нем проявился тонкий красный знак, похожий на множество повторяющихся молний с характерным изгибом. Значит, именно он все это время защищал меня от Антуана? Я внезапно вспомнила, когда Дарен успел на меня его “повесить” – когда мы вышли из ниши и нас прервал Антуан. Тогда я жутко злилась на Дарена за то, чье имя он произнес ночью и с кем решил связать судьбу, а сейчас даже немного стыдно за свою ревность. Однако…

– Ты провел ритуал с Маринет?

– Нет, – улыбнулся Дарен и дотронулся костяшками пальцев до моей щеки. – Я провел ритуал чистой правды, благодаря чему все ближайшие кровные родственники Маринет до следующего новолуния будут говорить правду и только правду.

Смысл всего этого постепенно доходил до меня. Сегодня новолуние – многие ритуалы приобретают максимальный пик силы именно сегодня. Поэтому Дарен назначил якобы обряд единения на сегодняшнюю ночь, а Антуан решил повторить его подвиг, поэтому и заговорщики нападают именно сегодня – уверена, чтобы их заклинания разили сильнее.

Так же я поняла, почему Антуан мне говорил правду и отвечал честно. Дарен все спланировал заранее.

– Ты обманул свою истинную? – подначила я его, с трудом скрывая улыбку.

– Нет, своей истинной я говорю правду без всякого ритуала, а вот лжеистинную… вывел на чистую воду и выпил противоядие. Теперь я абсолютно свободен от пагубного влияния запрещенного зелья.

– И когда ты понял, что ненастоящее, а что истинное?

– Разобраться было несложно, сложнее – бороться со своим драконом. Он