- Так как насчёт моего приглашения, Кристина? Вы поедете со мной на Айнор?

Графиня остановилась и покосилась на собеседника.

- Можно, я ещё подумаю… пару дней? – наконец произнесла она. – Это… это не то решение, которое принимается сгоряча. Вы же понимаете, у меня на самом деле много дел на Шоале.

- Конечно, - Кимори улыбнулся, и его улыбка в который раз вызвала у Кристины волнение. – До завтра тогда, да?

Она покачала головой, отметив, что в синих глазах мелькнуло удивление.

- Меня завтра весь день не будет, - просто ответила графиня.

Кристина понятия не имела, что Аято понял этот ответ по-своему, и в чём-то даже угадал, где именно и с кем собирается быть завтра леди Рейнбек. Вот только он не знал, по какому поводу.

- Всего хорошего, Кимори, - она развернулась и направилась к двери.

Стивен сказал ждать его после обеда, и вид при этом у него был крайне загадочный. Кристина, от природы не страдавшая особым любопытством, на сей раз чувствовала нетерпение, чтобы поскорее прошла ночь, и уже настал день. То, что сегодня ей предстояло спать одной, Крис не огорчало, Уэйкерс и так почти всю неделю не отлучался с Шоалы, чем, наверное, вызывал вопросы у команды. Графиня догадывалась, что скорее всего после её дня рождения капитан снова уйдёт в море, и хотя подобная мысль вызывала грустную улыбку, Кристина не собиралась пытаться изменить неизбежное. У неё достаточно дел, чтобы отвлечься от ненужных переживаний. А Стивен вернётся, рано или поздно.

На следующий день Кристина позволила себе поваляться в постели подольше, потом неторопливо позавтракала. Ближе к полудню зашёл Генрих, поздравить и вручить подарок – нитку жемчуга. Управляющий прекрасно знал, что леди Рейнбек прохладно относилась к украшениям, но жемчуг ей нравился. После, приняв ванну и пообедав, Крис начала потихоньку готовиться к встрече со Стивеном. Она немного волновалась, как капитан сможет днём пробраться к ней, но надеялась, что он не наделает глупостей и всё продумал. Тихонько вздохнув, Кристина достала приготовленный несколько дней назад наряд: тёмно-зелёный корсаж, тонкую льняную блузку с пышными рукавами, присборенными у запястий, и с достаточно широким круглым вырезом, и юбку чуть светлее корсажа. Волосы она просто расчесала, и перевила лентой, зная, что Стивену нравится, когда они не заплетены в косу. Последним штрихом стала та самая жемчужная нитка, подаренная Шеером, отлично смотревшаяся с нарядом. Бросив взгляд в отражение, Кристина не удержалась от улыбки: меньше всего она сейчас была похожа на наследницу ювелирных шахт. А вот на дочку какого-нибудь богатого торговца – очень даже. Её пальцы коснулись браслета, совершенно не портившего образ, и словно в ответ на мысли Крис, дверь скрипнула, пропуская гостя.

- Привет, - негромкий голос заставил сердце графини забиться чаще, и она повернулась, окинув Стивена восхищённым взглядом.

В обычной одежде горожанина он действительно мало походил на капитана пиратской шхуны, но, тем не менее, ухитрялся выглядеть так же притягательно. Светлая рубашка оттеняла загорелое лицо, на поясе висел неизменный кинжал с топазом – подарок Кристины, а тёмные волосы собраны в хвостик.

- Привет, - Крис улыбнулась, любуясь Стивеном.

Золотистые искорки в раскосых глазах сказали лучше всяких слов, что он оценил её старания по внешнему виду.

- Пойдём, именинница? – Уэйкерс протянул руку.

Она не заставила просить себя дважды. Вложив тонкие пальчики в его широкую ладонь, Кристина вышла за ним из спальни. Они спустились на первый этаж и покинули дом через чёрный вход – повар, занятый приготовлением ужина, совершенно не удивился, едва ли обратив на них внимание. Не говоря ни слова, Стивен повёл Кристину узкими улочками и переулками, где ходило совсем мало народу, и вскоре они покинули Свельту, направляясь к одной из знакомых графине бухточек.

- Надеюсь, ты ничего не имеешь против небольшой морской прогулки? – весело поинтересовался Уэйкерс, бросив на неё взгляд через плечо.

Кристина хихикнула.

- А твоя команда не загрызёт меня?

На лице Стивена мелькнуло жёсткое выражение.

- Не думаю, - кратко ответил он, и Крис поняла, что не стоит затрагивать эту тему. В конце концов, действительно, его отношения с матросами – это не её дело. – Могут же они хоть иногда побыть паиньками, - усмехнувшись, добавил Стив. – Особенно в день рождения моей женщины.

От последних слов графиня едва не споткнулась от неожиданности, но переспрашивать не стала. Уэйкерс не бросался словами, и раз сказал, значит, так и думает. Кристина не сдержала улыбки, мысленно обозвав себя безнадёжной дурой: ну кто бы мог подумать, что она влюбится в пирата... Который в глубине души оказался очень нежным и заботливым.

В бухте их ждала шлюпка, и вскоре они уже стояли на палубе «Касатки», направлявшейся вдоль берега Шоалы. Ветерок играл с выбившимися локонами Кристины, и Стивен, стоя за её спиной, аккуратно заправил пряди за уши. Потом, как обычно, опёрся руками о фальшборт, и прижался щекой к виску графини.

- Знаешь, а я ведь тогда, на Иньясе, помог тебе, - признался вдруг он негромко.

- Это когда? – Кристина с недоумением нахмурилась, припомнив события прошлого года. – Ты же оставил меня сразу по прибытии, если мне не изменяет память, - в голосе Крис послышались ехидные нотки.

- Капитан, который согласился подвезти тебя, - пояснил Стивен. – Это я попросил его сделать так, чтобы ты услышала разговор про соседний остров.

- О, - леди Рейнбек почувствовала, как на щеках проступает румянец. С одной стороны, приятно, что он всё-таки не совсем бросил её одну в незнакомом городе, с другой… А почему чёрт возьми не помочь открыто?! – Стив, ты интриган!

Она услышала довольный смешок, и сильные руки обняли, прижав к груди.

- Нет, дорогая моя, я всего лишь хитрый пират. Ты ж мне должна была, забыла? Как я мог допустить, чтобы ты застряла на Иньясе на неопределённый срок? – насмешливо ответил он.

Крис несильно пихнула его локтём в бок.

- Обманщик, - буркнула она.

- Но ты всё-таки добралась до дома, так какая теперь разница, как именно? – от вкрадчивого голоса в груди сладко замерло, и раздражение Кристины развеялось, как утренний туман. – Просто я подумал, что ты должна знать, Тина.

Она тихонько вздохнула и прижалась к капитану. Мимо проплывали скалистые берега, покрытые лесом, небольшие бухточки, кое-где виднелись выбитые столетиями прибоя гроты. Шоала была красивым островом, и Кристина радовалась таким прогулкам, которые позволяли ненадолго вырваться из города. Сама бы она не рискнула, с некоторых пор Крис боялась одна выходить за пределы Свельты.

- Спасибо, - пробормотала леди Рейнбек.

Молчание между ними уже давно не напрягало Кристину, тишина получалась какая-то уютная, не заставлявшая судорожно перебирать в голове темы для разговора.