список, я отыщу посреди океана парковочный счетчик и припаркуюсь там.

Вокруг его глаз собрались морщинки от смеха, он похлопал себя по крупному крепкому бедру. О да, от этого она не откажется!

– Иди сюда.

Мгновение она изображала нерешительность, а затем забралась на его левое бедро, мысленно похвалив Ханну за то, что она положила ей с собой юбку. В ней она могла ногами чувствовать ткань джинсов Брендана. Движение мышц.

Брендан снял с крючка на стене старую капитанскую фуражку и надел ей на голову. Обхватил ее левой рукой за талию и сильнее прижал к своей груди.

– Видишь этот циферблат? Просто держи стрелку вот здесь. На северо-запад. – Он взял ее руки и положил их на штурвал. Убедился, что она держит крепко, отпустил.

– Как тебе?

– Круто. – Она хрипло рассмеялась, очарованная вибрацией, которая начиналась в ладонях и поднималась до самых локтей. – Действительно круто.

– Да. Так и есть.

Чувствуя почти головокружительную легкость и какую-то… безудержность, она указала на горизонт.

– Русалочка по левому борту!

Он фыркнул ей в ухо.

– Фух. Шутка про Русалочку наконец-то сказана. Я чуть не взорвалась. Даже не знаю, как я отношусь к тому, что моя шхуна заставляет тебя вспоминать диснеевский мультфильм.

– Ой, не ревнуй к принцу Эрику, мы… – Она повернула голову и обнаружила, что он затаил дыхание. Яркие зеленые глаза были прикованы к ее губам. Не к морю, как она ожидала. Рука, обнимавшая ее живот, согнулась, ладонь прижалась к ее грудной клетке. Тепло скользнуло по внутренней стороне ее бедер, кожа по всему телу обрела сильную чувствительность.

– Не смотри на меня так, – прерывисто сказала она. – Ты сам хотел поговорить.

Он тяжело выдохнул:

– А потом ты взбежала по моей лестнице в своих фиолетовых стрингах. Это подействовало.

– Век живи, век учись, – прощебетала она.

Он сдавленно зарычал:

– Ты собираешься наказывать меня весь день, верно?

– Рассчитывай на это. Бьюсь об заклад, ты раздумываешь, нужна ли тебе девушка с высокими требованиями… – Она вовремя себя оборвала. – Брендан, я держу в руках твое средство существования. Дай мне сосредоточиться.

Они гнали шхуну еще минут пятнадцать, прежде чем Брендан перевел переключатель скорости в вертикальное положение. Он нажал несколько кнопок, и раздался размеренный грохот, который, как он объяснил, был вызван отдачей якорей. А потом наступила тишина. Только плеск воды о борт и тихое поскрипывание судна, вызванное волнением океана. Они сидели в капитанском кресле, она положила голову ему на плечо, его пальцы скользили вверх и вниз по ее обнаженной руке.

– Давай, – сказал он хрипло. – Я выведу тебя на палубу.

Кивнув, она последовала за Бренданом вниз по лестнице из рубки и вышла на широкую плавучую платформу – палубу. Судно качалось под ними, но Брендан двигался так, как будто оно было неподвижным, его ноги легко компенсировали провалы и подъемы. Она попыталась скопировать его непринужденность и подумала, что все, что ей удалось, – только выглядеть слегка выпившей.

– На прошлой неделе на этом конце было сложено семьдесят стальных ловушек. – Он указал на ближний к рубке конец палубы, затем наклонился, чтобы показать ей закрытый люк. – Когда мы на «крабах», в этот трюм попадают самцы больше определенного веса. Мы отправляем их вниз на обработку, а затем в морозильную камеру.

– А если вы ловите рыбу?

– Тот же трюм. Но мы набиваем его льдом. Никакой воды.

Она прищурилась на большие краны над головой, прожекторы и антенны, закрепленные наверху, и внезапно ее охватил холод.

– Эти прожекторы помогают тебе видеть в темноте? Или следить, не приближается ли волна?

Брендан подошел, встал рядом с ней и поцеловал ее в плечо.

– Да. Я вижу, когда они приближаются, детка.

– Ты знал… Что Генри умер именно так? – Почему она заговорила шепотом? – Волна-убийца просто смыла его за борт. Мик мне рассказал.

– Да, я знал. – Какое-то мгновение он ничего не говорил. – Я не собираюсь делать вид, что подобные вещи не случаются до сих пор, Пайпер, но в наши дни это бывает чертовски реже. Подготовка к работе на палубе более комплексная, наше оборудование оставляет меньше места для человеческих ошибок. Шхуны теперь лучше спроектированы для обеспечения безопасности, и, учитывая все последние обновления, моя – одна из самых безопасных.

Пайпер посмотрела на него.

– Так вот почему ты привел меня сюда? – тихо спросила она. – Чтобы показать мне, почему мне не нужно беспокоиться, когда ты уходишь в море?

– Это одна из причин. Не люблю, когда ты плачешь.

Она сглотнула острый комок, застрявший в горле.

– Когда я услышала, что произошел несчастный случай, я подумала, что корабль перевернулся. Это может случиться?

– Да, но подобное случается редко. Очень редко. Особенно когда шхуна такая крупная. – Брендан мгновение изучал ее лицо, затем встал позади нее, обняв за плечи. – Закрой глаза.

Она заставила себя расслабиться.

– Хорошо.

– Просто почувствуй, как движется шхуна, как будто она часть моря. Она специально так устроена, чтобы компенсировать волны. Как самолет, преодолевающий турбулентность. Есть неровности, но они не мешают движению. – Его рука скользнула вперед, чтобы приподнять ее подбородок. – Видишь, какие на этой шхуне низкие борта? А эти отверстия у основания? Это делается для того, чтобы вода могла просто проходить прямо через палубу. Шхуна не набирает воду от волны, и нигде не возникает перевеса.

– Но из-за того, что борта такие низкие, человек может легко упасть за борт?

– Такого еще не случалось ни с кем в моей команде. – Он отпустил ее подбородок и привлек к себе. – Могу тебе сказать, что, когда я работал на палубе до того, как стал капитаном, мои ноги были частью шхуны. Ты учишься балансировать. Учишься читать море, напрягаться, расслабляться. Сейчас я нахожусь в рулевой рубке, так что в моем случае почти невозможно упасть за борт, но я отвечаю за пятерых человек, а не только за себя.

– И что сложнее?

– Ответственность.

Она рассеянно протянула руку и погладила его бороду.

– Они правы, что доверяют тебе.

Она почувствовала затылком, как он сглотнул.

– Теперь тебе лучше?

– Немного. Когда стоишь на палубе, шхуна кажется более реальной.

Однако сегодня ясный день. На небе – ни единого дождевого облака. Шторм – это совсем другое дело.

Он так трогательно старался развеять ее страхи, что она промолчала.

– О чем еще ты беспокоишься? – спросил Брендан у ее уха.

Пайпер ничего не ответила, пожав плечами. Одно неверное движение, и они могут свернуть на опасную территорию. Может быть, ей стоит снова припомнить Русалочку…

– Пайпер.

– А, да?

– О чем еще ты беспокоишься?

Ее вздох позволил правде подкрасться к горлу, но она