— Что же делать? Я тоже не могу приступить к осознанию без своего артефакта…

Мои слова заставили ребят, находящихся под защитой Цепей царя-дракона понурить голову.

— Марк, оставь нас где-нибудь позади, метров за пятьсот от вершины. Там мы точно сможем сами себя защитить. — Предложил Даглас.

— Нельзя! Мы не можем быть уверены, что за нами по пятам не идут зверолюды. Неизвестно как они с вами поступят, пока мы будем изучать эти символы. — Быстро отклонил его предложение я.

— Думаешь, у них хватит сил добраться до этого места? — С сомнением высказалась Селеста, посматривая куда-то вдаль.

— У мастеров Истинного ранга уж точно хватит. — Задумчиво произнес глава Арм.

Пока все старались придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, никто не заметил, как от общей группы отделилась Лана. Подойдя к границе защитного поля, создаваемого Цепями царя-дракона, она стала внимательно изучать символы, начертанные на парапете.

— Возможно, нам и не придется кем-то жертвовать… — почти что шепотом произнесла она. — Мне знакомы наборы этих рун. Это загадка Диодэна, первого главы зала Божественного дракона. Руны, якобы образующие массив — на самом деле начертаны здесь для отвлечения внимания! Глава Арм, не будете ли так любезны, показать мне тот ключ, который вы с Марком обнаружили в святыне секты?

Мгновенно среагировав на слова своей подчиненной, патриарх тут же материализовал из своего пространственного кольца нашу находку.

— Вот.

— Ну, точно! Видите те маленькие символы, что выгравированы на ее лицевой части? Ищите руну, которая будет в точности им соответствовать! — Возбужденно произнесла Лана, лишь раз взглянув на ключ.

После ее слов все внимание членов нашей группы переместилось на парапет, окружающий озеро. Вода в нем казалась крайне странной. Несмотря на постоянно дующий ветер и очень низкую температуру воздуха, она была крайне спокойна, и к тому же испускала нечто вроде пара. Не сведущий в культивации человек мог подумать, что это озеро подогревается вулканическим теплом, но на самом деле пар являлся материализацией духовной энергии, которую излучало озеро. Настолько она была плотной в этом месте.

— Нашел, я нашел! — На удивление бодро закричал Тирон.

Подобные поступки были не свойственны этому застенчивому мальцу-интроверту, а потому мы сразу же обратили свое внимание на тот участок, куда указывал палец юноши.

— Там, в середине, видите?

— И правда! Молодец Тирон! Давайте поспешим к найденному символу, пока глава Арм и Селеста еще могут сопротивляться давлению озера. — Взяв на себя инициативу, скомандовал я.

Приблизившись к этому участку, мы окружили нужную руну и начали наблюдать за тем, что же произойдет дальше. Вперед вышел глава Арм. Он бережно поднес ключ к руне, после чего та ярко засветилась, будто обмениваясь с ним какой-то информацией. Через секунду ключ попросту растворился, а хранившаяся в нем энергия впиталась в руну. Она активировала скрытый массив, расположенный прямо под озером.

Вода в озере тут же забурлила и на поверхность стала подниматься каменная конструкция в виде тропинки, ведущей к овальному образованию в центре. На нем был выгравирован другой магический массив. Поднявшись на метр из воды, конструкция остановилась, и рунный рисунок в центре сразу активировался. Он создал нечто вроде сферы, искажающей пространство, так знакомой всем мастерам, кто хоть раз входил в оставленные предками-основателями подземелья.

Мне стоило догадаться, что из озера вынырнет нечто подобное. Такие темы были любимым развлечением членов секты Владык пространства, да и Ордена, пожалуй, тоже. На ум приходили некоторые подземелья моей родной планеты, которые мне не довелось посетить из-за того, что те располагались в других районах. Плюс примерно такой же механизм открытия был заложен в подземелье Таинственного острова.

— Это сфера телепортации! — Воскликнула Гельда.

— Да сестренка и нам обязательно следует проверить, куда она ведет! — Поддержал ее воодушевление Даглас.

— Что ж, идем! Нечего задерживаться в столь недружелюбном месте. — Немного погодя скомандовал глава Арм.

Быстро преодолев расстояние до овального островка по каменному мосту, мы по очереди начали входить в сферу телепортации. Так как духовное давление прямо над озером было самым сильным, на сомнения времени ни у кого просто не осталось.

Шагнув в пространственный тоннель, я ощутил мгновение дезориентации и тут же снова оказался на твердой земле. Точнее это было еще одно каменное плато. Пространство, в котором мы оказались, было заполнено темно-красным светом, излучаемым очень мощной энергией Неба и Земли. Она исходила от огромной башни-пагоды, стоявшей на другом конце плато.

Хоть это сооружение и насчитывало всего три этажа, в высоту оно превышало пятьдесят метров. На ее крыше разместились три фигуры, сделанные из неизвестного мне вида металла. Они отливали тем же темно-красным светом, что и башня. Одна фигура изображала воткнутый лезвием вниз двуручный меч, вторая походила на извергающего пламя дракона, а третья на расправившего свои крылья феникса.

От фигур вниз уходили три цепи. Они закручивались по спирали, как бы сковывая пагоду единой печатью. Вместе весь этот архитектурный ансамбль внушал гнетущее ощущение безысходности. Словно сами время и пространство навечно застыли внутри пагоды.

— Что за … — удивленно воскликнул глава Арм, решивший подойти к пагоде поближе.

Едва патриарх зала Небесных мечей сделал шаг, как вдруг пространство плато вспыхнуло, и под нашими ногами образовались магические массивы. Несмотря на их относительно малый диаметр, каждый такой рунный рисунок имел глубину седьмого ранга.

Только когда это произошло, я осознал главное отличие этого пространства от других подземелий, в которых мне доводилось бывать. Сфера телепортации перенесла нас не в одну точку, а раскидала по окрестностям. Каждый член нашей команды находился минимум в десяти метрах от другого. Такая точность перемещения сразу должна была меня насторожить, но вид пагоды в первые секунды сбил всех с толку, и никто не придал значения этой детали.

— Вот черт, сходу попали в ловушку! — Скривив свое белоснежное личико от боли, сквозь зубы произнесла Селеста.

Чернокнижницу телепортировало рядом со мной, так что я мог воочию видеть, к чему привела ее попытка выйти за пределы пятиметрового диаметра, обозначенного рунным рисунком. Решив все испытать на себе, я тоже сделал шаг к границе ловушки. Сначала на меня навалилось нереальное давление, источником которого, казалось, была та самая башня-пагода. На втором шаге я больше не смог его выдерживать и упал на одно колено. А третий шаг сделать уже было невозможно.

«Даже не пытайтесь прорваться через этот массив силой! У меня ушло несколько тысячелетий на попытки выбраться из этой ловушки…» — вдруг раздалось в моей голове.

— Вы… вы это слышите? — Заозирался по сторонам напуганный вторжением в его духовное сознание Даглас.