– И красива, – утвердительным тоном предположила принцесса и полюбопытствовала: – Ты уже заполучил ее?

– Нет, пока нет, – удовлетворенно улыбаясь, заметил принц и раздавил языком сочную виноградину. – Я хочу поиграть. Всему свое время. Она будет моей, возможно, сегодня. Ее еще никто не брал, такая свежая чистая, и так боится меня.

– Приятных развлечений, дорогой, но если эта Ирилейна и впрямь так талантлива, не играй в слишком жестокие игры, – попросила принцесса. – Я еще не видела ее на сцене.

– Конечно, стради, я эгоист, но искусство ценить умею, – чуть оскорбленно ответил принц, взмахнув длинными ресницами.

Вдоволь посплетничав с Энтиором, принцесса направила свои стопы к штабу борьбы с Нрэном, развернувшемуся сегодня в апартаментах Джея. После нынешней ночи Элия твердо решила подключиться к процессу. Она не без основания полагала, что великому воителю придется очень несладко под непрекращающимся дождем мелких пакостей изобретательных братьев, у которых фантазия била через край неиссякаемым фонтаном. Богиня хотела принять участие во всеобщем развлечении, чтобы сполна отомстить за свои ночные разочарования и подтолкнуть наконец Нрэна к решительным действиям в нужную сторону!

Недалеко от покоев Джея она увидела еще одного интересующего ее субъекта. Тот тоже увидел Элию и вместо того, чтобы продолжить движение навстречу богине, сделал попытку свернуть в боковой коридор. Но никто еще не уходил от принцессы без ее разрешения.

– Прекрасный день, Ларс, – промурлыкала Элия, телепортируясь к воину и мастерски преграждая ему путь к отступлению.

– Прекрасный день, ваше высочество, – подчеркнуто вежливо поздоровался мужчина, бросая вокруг осторожные взоры и упорно исключая из зоны обзора казавшееся ему ранее таким привлекательным тело. Это тело в серебристо-голубом платье и сейчас не утратило своей красоты, но слишком высокий уровень угрозы поставил на нем строгий гриф запрета. Теперь Ларс для собственной безопасности предпочитал считать, что женщины по имени Элия не существует во вселенной.

А принцесса не то что бы уже простила воителю жалобы на омовение в бульоне, но побеседовать с близким другом упрямого Нрэна считала полезным и уж тем более не желала терпеть оскорбительного невнимания с его стороны.

– Как хорошо, что мы с вами встретились, Ларс, – заулыбалась богиня, наслаждаясь тем, что мужчина явно чувствует себя не в своей тарелке. – Я как раз думала о том, что…

– Прекрасный день, милая, – материализовавшись рядом с Элией, промолвил Повелитель Межуровнья, целуя ее в шею, и с любознательной доброжелательностью зоолога, изучающего повадки милого зверька, поинтересовался: – А этот мужчина тоже твой любовник?

– Нет, Злат, этот мужчина – друг Нрэна.

– А разве одно утверждение противоречит другому? – иронично усмехнулся Повелитель, поглаживая обнаженное плечико богини.

– Я не любовник ее высочества и должен просить прощения за то, что вынужден покинуть ваше общество, – узнав, кто скрывается под обычным именем Злат, быстро промолвил Ларс, нервно потирая старый шрам на виске. – Мне нужно собираться в дорогу.

– Как, вы покидаете нас? Так неожиданно! – «огорчилась» принцесса и прикусила губку, чтобы не рассмеяться.

– Да, срочные дела на родине, – сообщил Ларс, сам не замечая того, что медленно отступает от собеседников. Очень хотелось положить руку на эфес меча, но мужчина сдержался. – Мне нужно быть дома уже сегодня.

– Какая жалость! Надеюсь, Нрэна вы с собой не зовете? – поспешила уточнить богиня главный интересующий ее вопрос.

– Нет, мои дела личного толка, – оправдался мужчина, пристально изучая рисунок гобелена «Охота на желтого дракона». Смотреть на Повелителя и его даму он считал слишком опасным.

– Наверное, речь идет о женщине. Каких только необдуманных проступков мы не совершаем во имя ее! – предположил Злат, с откровенной насмешкой наблюдая за воином, причины срочного отбытия которого были для Повелителя очевидны.

– Нет, – поспешно возразил Ларс, переходя к доскональному изучению второго гобелена «Убийство желтого дракона». – Я ценю женскую красоту, но жить и действовать предпочитаю, руководствуясь исключительно логикой. Обязывает профессия.

«Вот оно как, надо обязательно просветить Нрэна», – мысленно хихикнула принцесса. Пальцы Злата играли локонами богини, ласкали нежный шелк волос.

– Что ж, рад за вас, редкий по нашим пылким и порывистым временам талант, – глубокомысленно покивал Повелитель Межуровнья и продолжил, словно бы впадая в откровенность. – А сам я, признаюсь, не всегда способен на такое, наверное, не хватает силы воли, а может быть, не обязывает профессия.

Ларс молчал, переключив свое внимание на узорчатый паркет под ногами. Невинное дерево не навевало на него столь мрачных мыслей, как гобелены. Холодная струйка пота побежала по спине.

– Но не смеем вас больше задерживать, – торжественно сказал Злат, пряча усмешку в уголках губ, и напутствовал воина: – Дела прежде всего. Счастливого пути!

Поняв, что его оставляют в живых и отпускают, бог коротко поклонился и стремительно зашагал прочь, пока не вздумали остановить. Мужчина, вернее то, что сейчас маскировалось под мужчину, было слишком зловещей тварью, чтобы любой бог, находящийся в здравом уме, захотел иметь с этим дело. Женщина не маскировалась, но ее откровенная соблазнительность была опасна вдвойне, ведь она пришлась по вкусу самому Повелителю Межуровнья. Ларс чувствовал себя несколько неловко, оставляя приятеля в таком обществе, но накрепко запутавшийся в сетях любви друг ни за что не согласился бы отправиться с ним. Нрэн Лоулендский был бесконечно силен, очень упрям и никогда не слушал чужих советов.

– Какой рациональный бог! – задумчиво хмыкнул Злат. – Разум правит, все чувства под контролем сознания, на коротком поводке. Эта жертва из твоих лапок ускользнула, милая.

– Ничего, найдутся другие, – ничуть не расстроилась принцесса, уже оставившая мысль о соблазнении Ларса. – У меня есть отличная наживка для существ такого типа: суровый брат с длинным мечом.

– Да, только и остается, что использовать Нрэна как приманку, раз он категорически против того, чтобы ты забавлялась с его личным оружием, – отпустил двусмысленную шутку Злат.

– Ты весьма информированный, очаровательный и остроумный собеседник, милый, но, изучая логику общения богов, кажется, пропустил параграф «тактичность». – Глаза принцессы превратились в серые льдинки, а плечо неожиданно ускользнуло из-под пальцев мужчины.

– Вероятно, извини, – признался Злат несколько раздраженно. – За тысячелетия я слишком привык к одному типу общения: я – приказываю, ты – выполняешь или умираешь. Диктат силы, знаешь ли, единственный язык, понятный всем существам.

Повелитель взял богиню под руку и, подведя к софе в нише поодаль, жестом пригласил сесть, а сам опустился рядом. Элия кивнула, показывая, что принимает его формальные извинения.