– Малышка… я так соскучился по тебе.

– Я тоже… без тебя в доме так одиноко.

– Тебе давно следовало перебраться в Ральштер, – сказал Хорин, опуская сестру на ковер. – Просто удивляюсь, как ты еще не одичала в этих мраморных джунглях.

– Зато ты, – улыбнулась девушка, – одичал настолько, что уже больше минуты не можешь представить меня своему другу.

– В самом деле, – спохватился Хорин. – Шах, это моя сестра Текана Лагорио, ланье Дома Пенных Волн. Текана – а это соответственно Шах из Дудинок, герой из Запустенья.

– Советую упасть на колено, малыш, – насмешливо сказал стоящий позади Шон, – и прильнуть к ручке благородной девицы.

Давая этот совет, покойный герой не учел потрясенно-восторженного состояния, в котором пребывал его ученик, – Шах в точности выполнил указание учителя, замявшись лишь в самый последний момент – он так залюбовался тонкими изящными пальчиками, что девушке пришлось буквально вытягивать свою ладонь из рук юного героя.

– Когда я сказал “прильнуть”, – заметил Шон, – это означало “едва коснуться губами”, а не “обсосать, словно кость за ужином”!

– Надеюсь, досточтимый Шах согласится составить нам компанию за ужином? Я. жажду услышать, в том числе и от тебя, Хорин, рассказ о вашем путешествии.

– Да что там рассказывать? – пробормотал Шах. – За всю дорогу до Королевств на караван нападали лишь три раза, а меч пришлось обнажать и того реже.

– Не слушай его, Тека, – перебил его Хорин. – Наш гость – очень необычный герой. Он страдает избытком скромности. Ручаюсь, того, что он может поведать, хватило бы дядюшке Ри на три тома его любимых трактатов.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась девушка. – И потому буду с нетерпением ждать ужина. Думаю, пусть накрывают, как обычно, в Малом зале…

– И никак иначе, – с наигранным ужасом воскликнул Хорин. – Я не желаю, чтобы мой друг пропал, отправившись за солонкой. Покажешь Шаху комнату для гостей, сестренка? Мне не терпится поскорее добраться до фамильной ванны!

– Покажу.

– Тогда я побежал. Я прикажу, – крикнул Хорин с середины лестницы, – чтобы тебе принесли десяток моих костюмов, ладно?

– Я, – пробормотал Шах, сосредоточенно изучая собственное отражение в ближайшей колонне, – вполне могу обойтись тем, что на мне.

– Пойдемте, – сказала Текана, вновь касаясь руки Шаха. Это мимолетное прикосновение обожгло героя не хуже драконьего дыханья. – Я покажу вам вашу комнату.

– А-а… далеко идти? – спросил Шах и немедленно проклял себя за самый идиотский в мире вопрос.

– Нет, а что?

– Просто… – юный герой замялся, подбирая подходящее слово, – здесь все такое…

– Большое?

– Да, это самое! – обрадованно кивнул Шах.

– Порой, – задумчиво сказала девушка, – я тоже чувствую себя в этом замке такой маленькой и одинокой.

– Маленький зеленый крокодильчик… – пробормотал Шах.

– Что?

– Не слышали? Один аристо… то ли лорд, то ли граф, не помню, мы с ним пили как-то в таверне… когда я спросил его, какого орка он делает в этой грязной дыре, а не валяется на пуховых подушках в родовом замке, вот так же грустно, как ты сейчас, посмотрел на меня и рассказал историю про маленького зеленого крокодильчика.

– Историю?

– Скорее притчу. Огромный остров. Посреди острова – огромный лес. Посреди леса – огромное болото. А посреди болота сидит на крохотной кочке маленький зеленый крокодильчик и печально думает: “Ну и зачем мне все это нужно?”

– Почти про меня, – сказала Текана. – Или даже не почти. Знаете, здесь так пусто… можно часами бродить по нему и не встречать никого… иногда лишь мелькнет чья-то тень в дальнем конце коридора. И то, – добавила она, невесело улыбнувшись, – чаще это оказывается не слуга, а какой-нибудь фамильный призрак.

– И много у вас их? – осведомился Шах, оглядываясь на своего собственного призрака, неторопливо шествующего в пяти шагах позади.

– Много, – усмехнулась Текана. – Если захотите, как-нибудь потом я проведу вас в портретную галерею, где на вас глянут со стен все сорок три поколения Дома Пенных Волн.

– Сколько-сколько? – поразился Шах.

– Сорок три, – повторила девушка, – ровно столько минуло с той поры, когда Тивас Горио из Дома Детей Океана, оказав неназываемую услугу Императору Раунку Девятому, заслужил тем самым право основать собственный Дом.

– Слышал я про эти неназываемые услуги, – заметил Шон. – Самая частая – это когда муж, встретив поутру императора, выходящим из спальни жены, почтительно осведомляется, как прошла ночь.

– Раньше, – продолжила девушка, – все было по-другому. Замок был полон людей, здесь звучали разговоры, слышался смех… порой звенели шпаги. Но после того, как ушла мама, отец не захотел оставаться в нем. Тилиан, мой старший брат, последовал за ним, и в замке остались лишь мы с Хорином да дюжина слуг.

– Ушла?

– Мы не говорим “умер”, – пояснила Текана. – Умирает лишь тело, а душа, наполнившись жизненным опытом, возвращается в Великий Сонм.

– Забавная религия, – хмыкнул Шон. – Надо будет потолковать о ней с кем-нибудь из здешних призраков.

– Это ведь не официальная имперская тео… то есть, вера? – осторожно спросил Шах.

– Когда-то последователей доктора Аку сжигали на площадях вместе с адептами Тьмы, – отозвалась девушка. – Потом императорам это надоело… или они все же убедились, что наша вера не угрожает их власти, а вокруг хватает куда более мрачных культов.

– Угу, – кивнул Шах, живо припоминая, как они с Шоном попытались ограбить храм Восьмиглазого Бруу. Им даже удалось утащить идола… которого, правда, пришлось вскоре бросить, когда жрецы со своими охотничьими пауками стали припекать им пятки. Три недели беготни по джунглям, а всей добычи – пять наскоро выковырянных Шоном камней, лишь один из которых оказался мало-мальски стоящим.

– А вот и ваша комната.

– К ней прилагается ключ? – тоскливо осведомился Шах, окидывая взглядом коричневую громаду двери, – или таран?

– Просто немного маленькой домашней магии, – рассмеялась девушка. – Нажимаешь на ручку… вот так, чтобы завиток ушел вниз – и дверь открывается сама. Ну а чтобы закрыть, делаешь все наоборот. Понятно?

– Угу.

– Тогда до встречи за ужином. Буду ждать с нетерпением.

– Спасибо, – Шах неохотно разжал пальцы, выпуская девичью ладонь, – что проводили.

– А знаешь, – Текана привстала на цыпочки и, вытянув указательный палец, нежно коснулась им кончика носа юного героя, – ты забавный. Дзиннь.

– Не смотри на нее так, малыш, – сказал Шон, с силой разворачивая оцепеневшего Шаха лицом к двери. – Имперская аристократка тебе не по зубам.