Я пошла в том направлении, читая на дверях номера палат.

Возле входа в отделение находилась палата номер двадцать, дальше номера убывали.

С каждым шагом я приближалась к сестринскому посту, но дежурная не обращала на меня внимания. Третья палата была почти в самом конце коридора, так что я должна была пройти мимо поста.

Меня отделяли от дежурной сестры всего несколько шагов, но она по-прежнему не замечала меня. Она вообще не шевелилась – склонилась над столом, опершись подбородком на сложенные кулаки.

Я сделала еще шаг вперед и растерянно остановилась.

– Девушка! – проговорила вполголоса. – С вами все в порядке?

Она не шелохнулась.

Я сделала еще один шаг, осторожно прикоснулась к плечу дежурной.

Этого прикосновения оказалось достаточно, чтобы нарушить хрупкое равновесие, – локти разъехались, и девушка упала лицом на стол.

Я испуганно отшатнулась, затем преодолела страх, наклонилась над ней и приложила пальцы к шее.

На шее ровно билась жилка. Сестра была жива, она всего лишь спала – но сон ее был неестественно крепким. Наклонившись, я почувствовала запах, который все объяснил, – острый и резкий запах хлороформа.

И тут же я увидела на столе тревожно мигающую лампочку вызова.

Мигала лампочка под номером три.

Я оставила сестру (все равно я ничем не могла ей помочь) и бросилась к третьей палате.

Однако перед дверью палаты я остановилась, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями.

Мыслей было немного, если честно – всего две.

Если люди из черной машины опередили меня, если они уже нашли и убили Сергея Капустина, я ему ничем не могу помочь – ворвавшись в палату, только подставлюсь под пулю.

Если же он пока жив, – а мигающая лампочка на столе дежурной говорит в пользу этой оптимистической гипотезы, – тем более не имеет смысла врываться в палату, как в магазин в первый день распродажи.

Я тихонько, стараясь не скрипнуть, приоткрыла дверь и проскользнула внутрь палаты.

Там было темно. В первый момент я вообще ничего не увидела, как будто оказалась в закрытом погребе. Вспомнив один из уроков, которые давал мне дядя Вася на первых порах нашей совместной работы, я изо всех сил зажмурилась и снова открыла глаза. Этот нехитрый прием позволяет быстрее привыкнуть к темноте.

Действительно, теперь я кое-что могла видеть – передо мной была небольшая палата на четыре кровати. На той койке, которая стояла слева от меня, кто-то лежал.

Я хотела включить свет, но тут за дверью палаты послышались приближающиеся шаги. Я охнула и скользнула в сторону от двери, прижалась к стене и затихла, как мышь.

И тут… тут я услышала совсем рядом, может быть, в полуметре от меня, человеческое дыхание.

Мурашки побежали по моей спине, я с трудом удержала рвущийся из горла крик, хотела отбежать в другой угол комнаты…

Но ничего не успела предпринять: дверь палаты бесшумно открылась, и в нее проскользнула темная фигура.

Новый страх начисто выдул из моей души страх предыдущий. Я начисто забыла о недавно пугавшем меня звуке дыхания и с ужасом смотрела на таинственного незнакомца. У моего нового страха была вполне конкретная причина.

Мои глаза уже вполне привыкли к темноте, так что я смогла разглядеть даже кое-какие подробности. Во-первых, это была не медсестра и даже не врач. Это был мужчина в черном облегающем костюме. И главное – в руке незнакомца было нечто, чрезвычайно похожее на пистолет с очень длинным стволом.

Из дяди-Васиных уроков, а также из детективных книг и фильмов я знала, что так выглядит пистолет с глушителем.

Моя догадка немедленно подтвердилась: незнакомец огляделся, скользнул к левой кровати (той самой, на которой кто-то лежал) и поднял руку с пистолетом.

Один за другим раздались три негромких хлопка, как будто кто-то откупорил три винные бутылки.

Я едва сдержала крик отчаяния и разочарования: я опоздала, совсем немного опоздала, но теперь уже ничего не могу изменить – Сергей Капустин убит…

Но в ту же секунду произошло сразу несколько неожиданных событий.

Дверь палаты с грохотом распахнулась, вспыхнул яркий свет, и громкий жизнерадостный голос пропел, точнее – проорал:

– Что ж ты бродишь всю ночь одиноко, что ж ты девушкам спать не даешь!..

Как совсем недавно мои глаза с трудом адаптировались к темноте, так теперь они не сразу привыкли к яркому свету.

Я снова применила тот же прием – зажмурилась и снова открыла глаза.

Теперь я вполне четко разглядела всю картину.

Больше того, третья палата со всеми ее обитателями отпечаталась на сетчатке моих глаз, как отчетливая фотография, сделанная высококачественным объективом.

На пороге, удивленно хлопая глазами, красовался молодой парень в китайском тренировочном костюме, с повязкой на голове и багровым синяком под глазом.

Напротив него, пригнувшись и затравленно оглядываясь, как попавший в ловушку хищный зверь, стоял некто в черном комбинезоне, натянутой на лицо трикотажной шапочке с прорезями для глаз и с пистолетом в руке – в общем, типичный злодей из малобюджетного триллера.

И еще один человек был в палате.

Рядом со мной прижимался к стене высокий мужчина в больничной пижаме, с бледным, изможденным, плохо выбритым лицом и глубоко запавшими глазами. В этом полуживом человеке я с трудом узнала Сергея Капустина. Еще бы! Ведь я видела его только на свадебной фотографии – молодым, здоровым и счастливым. А теперь передо мной был худой человек с тоскливыми глазами и пробивающейся сединой на висках.

В следующую секунду я взглянула на кровать, в которую таинственный злодей только что разрядил свой пистолет, и поняла: он попался на самую примитивную хитрость – на кровати никого не было, там лежало свернутое валиком одеяло, в котором темнели три пулевых отверстия с обожженными краями.

Дальнейшие события разворачивались с головокружительной скоростью.

Убийца в черном осознал свою ошибку и поднял пистолет, собираясь исправить ее и расправиться с полуживым Сергеем. Однако ему помешал парень с синяком под глазом. Он оглушительно заорал:

– Наших бьют! – и запустил в киллера оказавшейся в руках подушкой.

В следующую секунду Сергей Капустин толкнул стойку с капельницей, забытой в палате сестрой, она покачнулась и упала на злоумышленника, выбив из его руки пистолет.

Тут и я смогла внести в события свою скромную лепту – я пнула пистолет ногой, так что он закатился под самую дальнюю кровать.

Киллер отскочил, растерянно завертел головой, пытаясь понять, кто на него напал. В это время из коридора послышались приближающиеся шаги и голоса нескольких человек. Киллер подпрыгнул, сделал сальто и в два прыжка вылетел из палаты. В коридоре послышались удивленные голоса и звуки борьбы.