– Рада за тебя, Джессика.

– Пойду расскажу Анджеле! – Тут она увидела Уэсли, многозначительно улыбнулась и проговорила: – Увидимся позже. – И, взмахнув хвостиком, упорхнула.

Уэсли с любопытством проводил ее взглядом.

– Она в курсе, что Гаррисон предпочитает парней, да?

– Надежда умирает последней, – ответила я и улыбнулась про себя.

Уэсли снова сосредоточился на мне.

– М-да. Надежда – это хорошо. Бьянка, я… – он хитро улыбнулся, – …я знал, что рано или поздно ты не выдержишь. – Он опустил ладонь на мое колено и провел рукой по моему бедру. – Так ты все-таки признаешь, что любишь меня?

Я хлопнула его по руке.

– Во-первых, – проговорила я, – я не люблю тебя. Я люблю свою семью и, может, даже Кейси и Джессику, но для того, чтобы полюбить человека, нужны годы. Поэтому я не люблю тебя. Но я признаю, что много думала о тебе в последнее время и не спорю, у меня есть к тебе чувства… не только ненависть, но и другие чувства тоже. И, возможно, в будущем, я даже… полюблю тебя. – Я замолчала, сама немного испугавшись слов, которые только что слетели с языка. – Но большую часть времени мне, конечно, хочется тебя убить.

Усмешка Уэсли переросла в искреннюю улыбку.

– Как же мне тебя не хватало. – Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я подняла руку и остановила его. – В чем дело? – спросил он.

– Сегодня ты до моих трусиков не доберешься, извращенец, – сказала я, вспомнив о Викки и о панике, которую ей пришлось пережить. Нет, я не собиралась записываться в монашки, но осознав, как легко мы бы с ней могли поменяться ролями, поняла: кое-что должно измениться. – Если уж быть вместе, то нужно все сделать, как положено. Предлагаю пройти все стадии, которые обычно проходят отношения двух нормальных школьников.

Он потянулся и коснулся маленькой подвески из белого металла между моих ключиц. Почти рассеянно потеребил ее большим и указательным пальцем.

– Но мы ненормальные школьники.

– Это точно, – согласилась я, – но постараемся быть нормальными. Слушай, я не говорю, что того, что было прежде, уже не будет. Просто… просто давай на этот раз не спешить.

Уэсли задумался на минутку, а потом на его губах вновь заиграла знакомая ухмылочка.

– Хорошо, – сказал он, наклонившись и посмотрев мне прямо в глаза. – Согласен. Можем и другим заняться. – Он отпустил подвеску и провел пальцами по моей ключице и плечу, отчего по спине опять пробежали мурашки. – Помнится, у меня есть одно незаконченное дельце. В прошлый раз нас прервали – тогда, в твоей комнате – но я могу повторить. Мне не терпится показать тебе, как это делается.

Я сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на его слова и на то, как они меня взбудоражили.

– Мы будем ходить на свидания, – откашлявшись, продолжала я. – Романтичные свидания. И ты перестанешь называть меня жупой.

Улыбка исчезла с его лица, и он закусил губу.

– Бьянка, – тихо проговорил он. За музыкой я почти его не слышала. – Прости меня. Я не думал, что тебе обидно. Не надо было тебя вообще так называть. Ведь я тебя тогда совсем не знал. Я не…

Я покачала головой.

– Не оправдывайся, – сказала я. – Не трать время, придумывая объяснения, потому что ты прав – я жупа. Как и все остальные в этом мире. Мы все можем казаться жупами по сравнению с кем-то другим.

– Я не жупа, – самоуверенно заявил Уэсли.

– Это потому, что у тебя нет друзей.

– О. Точно.

– А еще, – продолжала я, – я буду ужасной стервой. Обещаю каждый день находить повод, чтобы наорать на тебя, и не удивляйся, если время от времени я буду выплескивать на тебя содержимое своего стакана. Такова уж моя сущность, и тебе придется смириться. Потому что ради тебя или кого-то еще я меняться не собираюсь. А еще…

Не успела я договорить, как Уэсли слез с табурета и поцеловал меня. Сердце заколотилось, а мысли улетели прочь. Одной рукой он обнял меня за талию, прижав к себе близко-близко, а другой – коснулся моей щеки и погладил ее большим пальцем. Он целовал меня так страстно, что мне казалось, будто мы оба вот-вот вспыхнем.

Лишь когда он отстранился – нам обоим нужен был воздух – как ко мне вернулась способность думать.

– Ах ты негодяй! – воскликнула я, отталкивая его. – Целуешь меня, чтобы я заткнулась? Это просто отвратительно. Так бы и кинула в тебя сейчас чем-нибудь.

Уэсли залез на барный табурет, улыбаясь во весь рот, и я вдруг вспомнила, как он говорил, что я очень сексуальна, когда злюсь. Поди разберись.

– Эй, Джо, – окликнул он бармена. – Кажется, Бьянка хочет вишневой колы.

И как я ни старалась сдержать улыбку, ничего у меня не вышло. Конечно, Уэсли не был идеальным парнем – ему было далеко до идеала – но я тоже не идеальная, раз на то пошло. У нас обоих куча недостатков. Но из-за этого же только интереснее. Да, мы не без изъяна и не без греха, но такова реальность, правда? И раз убежать от нее невозможно, почему бы не принять ее такой, какая она есть?

Уэсли взял меня за руку, и наши пальцы переплелись.

– Ты сегодня прекрасна, Бьянка.

Спасибо удивительным людям, с которыми мне выпала честь поработать. Моему редактору, несравненной Кейт Салливан, чья вдумчивость и наблюдательность помогли этой книге стать в миллион раз лучше, чем я ее себе представляла. Всем сотрудникам издательства Poppy за неиссякающий энтузиазм. И моему потрясающему агенту Джоанне Стэмпфел-Волп, которая стала самым большим фанатом этой книги. Спасибо, за то, что всегда понимала, почему я такая, какая есть, и за то, что осуществила мои мечты.

Отдельное спасибо моей команде поддержки: Ханне Уайди, Линде Джи и Кристе Эш. Они прочли эту книгу в черновом варианте, и она все равно им понравилась. Спасибо Эми Лукавиш, моей лучшей онлайн-подруге и совершенно потрясающей женщине, которая поддерживала меня с первой главы – судьбы распорядилась так, что наши пути пересеклись! Спасибо Кристин Бриане Оттс, Кирстен Хаббард и Кристин Миллер – лучшей группе поддержки на свете. Надеюсь, когда-нибудь мы вместе отправимся в книжное турне! И еще благодарю всех в Teens Writing for Teens, YA Highway и Absolute Write. Без вас у меня ничего бы не вышло.

Вечная благодарность моим друзьям, которые меня поддерживали: Шейне Хэнкок, Молли Траутман, Стейси Тимберлейк, Адже Уилхайт, Кайлу Уокеру, Коди Огилби и Эллисон Остин. Спасибо, что прощали мне все, пока я писала эту книгу, хотя наверняка я была совершенно невыносимой!

И, конечно же, спасибо моей семье – маме, папе и Шелле. Вы верили, что я стану писательницей, хотя сама я считала, что это невозможно. Без вашего ободрения, терпения и любви я ничего бы не достигла. Не всем так повезло, как мне – не все родители поощряют творческое начало в детях. Огромное спасибо, что верили в меня. Я вас люблю.