Над лесом висели черные тучи. В них то и дело вспыхивали молнии, низко рокотал гром, но сразу ясно было: с дождем у них ничего общего. Ларри читал, что тучу нашествия, которую применяют ястребиные отряды для захвата новых земель, очень легко отличить от настоящей. Она выглядит немного фальшивой – слишком много молний, слишком черный цвет, никакого запаха дождевой свежести.

Он обернулся. Все четверо стояли за ним, неподвижно глядя вверх. Ларри и свои-то чувства только учился понимать, что уж говорить о чужих, но в этот момент он кое-что понял совершенно ясно. В детстве его худшим днем был тот, когда он лишился игрушечного попугая, а для всей этой четверки худшим был день, когда пришла вот такая туча. Славу и Нила забрали в Селение, Райлана – на воспитание к Ястребам, а Нола осталась с матерью, сходившей с ума от потери сына.

– Простите, – еле слышно сказал Ларри, глядя на тучу. После того как он извинился перед мальчиком в теневом хранилище, сказать это слово почему-то стало проще. – Мне… Мне жаль, что мой народ так поступал. Я… Я думал, что мы делаем вашу жизнь более эффективной.

Нола невесело хмыкнула.

– Вот уж вряд ли, – проворчала она, глядя на тучу. – Ладно, какая теперь разница? Райлан сказал, они собираются всех убить. Это в любой момент произойдет, а я не хочу потратить свои последние минуты на разговоры с тобой. Извинился – молодец, теперь проваливай.

Она развернулась, чтобы уйти обратно в дом, но Ларри поймал ее за локоть.

– Ничего вы не понимаете! То, что они привели тучу, – это… это великолепно! – Нола дернула локоть к себе, и Ларри выпустил. – Прекрасно! Отлично! Потря…

– Я уяснила мысль, – огрызнулась Нола, беспомощно глядя на него. – Для вас-то, птичек, отлично, а для нас…

– Нет, отлично для вас, – рассмеялся Ларри. – Когда она начнет таять, вот тогда и надо беспокоиться.

Он позволил себе наслаждаться каждым моментом этого разговора. Его ненавидят, но с ним говорят. Он не один. Ларри развернулся к Райлану и торжествующе спросил:

– Зачем Ястребы создают тучи? Вспоминай, чему вас в Академии учили.

– Чтобы собирать материал для Тени с земель, которые захватывают, – буркнул он. – Жители пугаются, и тучи втягивают страх.

– Вот! – Ларри стукнул кулаком о ладонь. – Ты же слышал: Магус сказал, что по его заданию создали оружие, которое может всех тут прикончить. Я думал, он прикажет использовать его сразу же, как только я сбежал!

Он взбудораженно оглядел остальных, но его мысль никто не уловил. А потом лицо Райлана осветилось, и это был первый раз, когда Ларри увидел на его мрачной физиономии что-то, хоть отдаленно похожее на радость.

– Но они для начала послали тучу, – прошептал он.

– Из экономии! Они выжмут из ситуации все! – Ларри задыхался от волнения так, что едва мог говорить. – Представляешь, сколько страха можно собрать с такой огромной земли, прежде чем всех прикончить?

Ларри засмеялся от облегчения. Остальные посмотрели на него, как на сумасшедшего.

– Они сделали нам отличный, как вы это называете, подарок, – выдохнул он. – Время.

– На что? – устало спросил Райлан, тут же помрачнев обратно. – Духа земли мы создать не смогли. У Нила больше нет магии, он всю потратил в прошлый раз. И ни у кого тут ее нет. Она есть в земле, но ее не умеют извлекать, искусство потеряно и…

– И у меня есть идея. Можно рассказать?

– Мы ничего не сможем сделать, – агрессивно повторил Райлан.

Ларри спокойно пожал плечами:

– Значит, плохой из тебя был Ястреб. Но я-то из элитного отдела! Имперская Гарда – это вам не заштатная Академия для выходцев из диких земель. – Раздражать Райлана оказалось весело, и Ларри позволил себе эту маленькую слабость. – Всегда что-нибудь да можно сделать. У меня работа такая – решать проблемы, исходя из любых подручных средств.

– Я думала, вы все работаете просто… Ну… Злобными уродами, – пробормотала Нола.

– Нет, им я работаю только по выходным, – сказал Ларри и сам с удивлением обнаружил, что пошутил.

– Я тебя не простила. Ты нас подставил и снова подставишь, – яростно ответила Нола. – Раз уж тебя совесть замучила, помогай, так уж и быть, а потом убирайся на все четыре стороны. Ты нам не друг, и мне тебя не жалко.

– Даже не напрашиваюсь. Помогу и вернусь на остров, я там кое-кому пригожусь.

– Ох, вы посмотрите, какой он нужный! – отчаянно всплеснула руками Нола. – Почему ты вообще вернулся? Ты же добился своего!

«Потому что я хочу снова почувствовать себя так, как в водопаде, когда все были добры ко мне, особенно ты. Потому что я гардиан, моя работа – защищать людей, а не убивать. Потому что ты мне нравишься, если я верно понимаю значение этого слова» – вот что ему хотелось сказать, но он так и не набрался храбрости.

– Я это сделал, потому что мое задание оказалось плохим, как ты и сказала, – нашелся он. – Если у вас уже есть толпа желающих помочь, ты только скажи, я в очередь встану.

Несколько мгновений было очень тихо. Все смотрели на Ларри, и он видел на всех лицах одну и ту же мысль: отвратительный помощник лучше, чем никакого.

– Хочешь переодеться? – наконец спросила Нола. Взгляд у нее ничуть не смягчился. – Ты весь мокрый.

– Нет, – подумав, ответил Ларри. – Я – Ястреб. Такой уж есть. Не хочу притворяться.

Ему на плечо спустился попугай, и Ларри охнул от неожиданности – с новой магией монструм весил как три старых.

– Пр-р-равильно, др-р-ружок, – хрипло согласился попугай. – Лар-р-ри – молодец.

Райлан внезапно улыбнулся – скупо, коротко, но это определенно была улыбка.

– Я даже не знаю, что это за птица, – пробормотал он. – Но вид у нее такой же глупый, как у тебя.

Ларри с благодарностью кивнул. Три дня общения с золотым народом, и вот он уже сообразил, что на самом деле это значит: «Добро пожаловать в нашу компанию подготовки к концу света, ты принят».

Он сошел с крыльца, задумчиво разглядывая черное небо. Туча отлично напиталась – в деревнях, над которыми она висит, люди явно загибаются от страха, вспоминая такую же тучу, которая отняла у них все.

– Еще какое-то время повисит. – Ларри положил кувшин и лапоть на землю. – Она соткана из чистой Тени, и, раз уж на ее создание потратились, она выжмет отсюда все, что можно. А мы пока сделаем три вещи.

– Если надо будет кого-нибудь побить, я смогу, – выдал Слава и зевнул так, что чуть челюсть не вывихнул. – Я двадцатиочковый игрок, лучший в любой команде, куда попаду.

– Я это уже слышала раз сто, – пробурчала Нола, все внимание которой было сосредоточено на том, чтобы ненавидеть Ларри. От ее испепеляющего взгляда у него уже горело ухо. – Чего делать надо?