Через час созерцания то и дело выпадавших из астрального купола борцов Таня уже еле скрывала зевоту.

Ладно еще, начало и конец боя казались интересными: гасла люстра, возникал купол, произносились имена поединщиков, и борцы шли по кругу. Потом один из них выпадал, на радость зрителям, купол исчезал и толпа еще восторженней приветствовала появлявшегося на площадке победителя. Но вот сам поединок в виде сине-зеленой круговерти девушке абсолютно не нравился: ну что здесь интересного? Правда, зрители на трибунах этого мнения совсем не разделяли: парни и девушки выли, визжали и кричали, не переставая.

Наконец объявили общий бой для учеников. По рядам пошли преподаватели, забирая желающих, но многие и так спешили к площадке: кто был на пятом ярусе, просто исчезали с места, видимо перемещаясь в пространстве, чтобы успеть первыми к площадке.

– Сейчас будет общая схватка, – с жаром начал пояснять Сашка, – сначала две команды – синие и зеленые, будут драться между собой, пока не останется десять человек. После небольшого перерыва эта десятка будет драться до тех пор, пока не выбьют всех, кроме троих-четверых. А вот уже из этих останется один абсолютный победитель.

Не успел Сашка это произнести, как перед Таней выросла, словно из-под трибуны, Алекса: у девушки возникло стойкое ощущение, что появление этой ведьмы предвещает одни неприятности.

– Иди, Окрайчик, – нахально улыбаясь, сказала Алекса. – Все новички нашего сообщества должны хотя бы раз пройти астральный бой… А то какая же с тебя ведьма?

– Да ты что?! – изумилась Таня. – Я же не пробовала никогда!

– У Олеши дралась же? – резонно заметила Алекса. – А теперь иди, глянь, как интеллектуалы дерутся…

– Так я не знаю, что такое астральный бой…

– Ты что, не смотрела? Обычная драка, просто чуть тоньше измерение, – принялась разъяснять девчонка, – никакой физической силы, только магия. Иди, не бойся, браслетик поможет.

– Да ей слабо будет, – неожиданно раздался Лешкин голос откуда-то из-за спины. – Действительно, расслабься, Таня… Не ведись на провокации, как обычно.

– Не бери меня на «слабо»! – огрызнулась девушка, не оборачиваясь.

– Так слабо же, – хмыкнул чертик. – Ты разве не хочешь мне отомстить?

Таня не выдержала и все-таки обернулась.

– За что отомстить? – удивился за девушку Сашка.

– Таня знает за что, – довольно сообщил ему чертик. – Она считает, что я неправ в одном вопросе, а я, конечно, считаю, что наоборот.

– А что за вопрос? – заинтересовалась и Алекса.

– Таня утверждает, что чем светлее у девушки волосы, тем она умнее, а я считаю, что наоборот.

Все, кто это слышал, рассмеялись, даже Сашка, что было всего обиднее.

– Неправда! – вспылила Таня.

– Ну я же говорил, – пожал плечами Лешка под новый взрыв хохота.

– Не надо меня подначивать, – обозлилась девушка, – я все равно не пойду.

– А я пойду. – Лешка пренебрежительно хмыкнул. – Я-то не боюсь. – И растворился в воздухе.

– И я пойду. – Тут же вскочил Сашка. – Интересно же будет… – И тоже исчез.

– Главное в поединке – защита, – быстро произнесла Алекса, – мысленно приказываешь браслету держать защиту… Если получится, сама посылаешь какой-нибудь вид силы, лучше всего – что-нибудь секущее – меч или нож, ну еще стрелу можно, дротики тоже хорошо, если связку… Понятно?

Таня, все больше злясь, отрицательно покачала головой.

– Тут еще одна хочет! – вдруг зычно крикнула Алекса, обращая на себя внимание. – Давай, Танюха, мы за тебя будем болеть.

– Нет, я не то чтобы хочу, – пыталась протестовать Таня, но на нее уже устремились любопытные взгляды. Один из преподавателей, находящихся неподалеку, кивнул, приглашая следовать за ним. Таня встала и уныло поплелась к лестнице. Она-то исчезать-перемещаться не умела, так что пришлось ножками к площадке идти.

– Там и Криста будет, – донеслось ей вдогонку. – Удачи!

Этого еще не хватало…

На площадке собралось человек пятьдесят, не меньше. Но и сама арена стала больше – видать, вновь раздвинули пространство неким таинственным способом.

Вновь погасла люстра. По краю купола заструились мерцающие зеленовато-черные отблески, и Таня вдруг ощутила, что куда-то проваливается. Почти сразу же резко и сильно затошнило, как при быстром подъеме на карусели, голову словно обволокло мягкой ватой, перестало хватать воздуха… Тане показалось, будто ее легкие вдруг сжались до размеров горошины каждое, отказавшись принимать кислород, словно она вдруг стала барахтаться в мутной толще воды, опускаясь все ниже и ниже, туда, где толстый слой ила и грязи… а после – раз! – и вытолкнуло на спасительную поверхность.

Это вроде как была она, но уж больно легкая, почти невесомая. Необычное, но довольно комфортное ощущение. Таня сделала быстрый шажок в сторону и отлетела на три метра, оттолкнув при этом какого-то мальчишку. Парень посоветовал ей лететь куда подальше, причем в конкретном известном направлении.

Только девушка хотела возмутиться, как прямо возле нее пролегла тонкая ветвистая молния, прошила тело этого же парня, и он исчез с диким криком.

Только теперь она заметила, что участники поделились на две команды: одни светились синим, другие – зеленым, – к последним принадлежала и Таня. Лица можно было различить, и Тане даже удалось увидеть Сашку, который тоже «зеленел» мягким фосфоресцирующим светом. Он ее не видел, занятый собственной защитой.

Не теряя больше времени, Таня приказала браслету защитить ее, и вовремя: не успела она покрыться какой-то мелкой серебристой сеткой, как от удара большим синим шаром ее защита с мелодичным звоном разлетелась вдребезги, словно была из хрусталя. Тогда девушка вновь приказала браслету «сообразить» защиту, и в этот раз сетка продержалась дольше десяти секунд, пока сама Таня была занята тем, что отворачивалась от синих молний, шаров и тех самых секущих предметов, которые советовала применять Алекса.

У девушки сложилось впечатление, что она попала внутрь яркой и сложной компьютерной игры, где царил настоящий хаос схватки. То и дело рядом исчезали люди с такими ужасными криками, что казалось, их пожирает некое чудовище. Таня, хоть и пребывала в состоянии острой паники, не забывала вновь сотворить защиту, как только слышала мелодичный звон, и была занята лишь тем, чтобы прятаться за спинами окружающих ее зеленых. Девушка остро сожалела, что ввязалась в это гиблое дело, и даже хотела было сама подставиться под удар, но исчезнуть с душераздирающим криком что-то не очень хотелось. И вдруг все стихло: раз! – и выключили звук.

Участников поединка осталось не больше десяти. Раздался свисток: объявили минутный перерыв. Таня видела, как ребята спешно наращивают вокруг себя защиту – у некоторых сетка не хотела появляться полностью, покрывая только ноги, руки или голову, – по всей видимости, во время первого тура растратили все силы.