земле, мягкой после ночного полива, журналистка села рядом с герцогом Норфолк и схватила его за плечи.

— Всё в порядке, приступ уже прошёл, — англичанин нетерпеливо высвободился из рук Кристины, но посмотрел на неё с благодарностью за проявленную заботу. Уже давно к нему не проявлял участия кто-то, кому не платят за это деньги. Видя не сходившую с лица журналистки мину недоверчивой озабоченности, как мать смотрит на ребёнка с едва ли не отмороженными ушами, которому было слишком жарко, чтобы надевать шапку, герцог пояснил:

— Приступ аллергии. После выступления Юлии Девил, пришёл черёд шоу Шато де Флёр. Не знаю, что у них за цветы, но мне пришлось спешно покинуть зал.

— Аллергии? А Вы разве не проходили курса лечения? Или он не помог? — искренне и всё также участливо удивилась Кристина. Герцог посмотрел на неё уже с раздражением, тема взаимоотношений между ним и таблетками была для него больной. Неужели дожив до столь не малых лет, он не имеет права на иррациональные причуды?

— А Вы список побочных эффектов курса лечения новыми препаратами читали? Спасибо, не надо мне чудес от Ред Фокс. Вас-то журналистский долг не обязывает присутствовать на карнавале? — тирада прозвучала пылко и гневно, а последнее предложение бурлило сарказмом, не смотря на заполнявшую его мгновение назад благодарность. Сэр Говард всегда рассчитывал на собственные силы организма, и когда он его подводил, пребывал в весьма недобром расположении духа.

— Негласный запрет на съёмку неофициальной части вечера. Даже фотографировать не желательно. Даже Первому Общественному, — Кристина проглотила вспышку раздражения герцога и произнесла эти слова печальным и трагичным тоном, словно произносила поминальную речь над гробом лучшего друга, — Так что Питер сейчас делает фотографии скрытой камерой, он прекрасно справится и без меня. Тем более что я не единственная, кто пренебрёг цветочным шоу.

— Мне не позволило здоровье, — герцог Норфолк ещё источал сарказм, но уже в меньших дозах, воспитание взяло верх.

— А я и не про Вас, — и журналистка заговорщически подмигнула, совсем как в своих репортажах, словно где-то рядом сейчас была снимавшая всё камера. Но продолжила прежним грустным тоном, — Я познакомилась с симпатичным помощником капитана, Брианом Савар, и рассчитывала, что он меня пустит в свою вахту на капитанский мостик для эксклюзивного интервью и парочки фотографий. Но меня опередила тёмная дива.

Марк был удивлён. Ему были известны строгие инструкции по безопасности и строжайший запрет не пускать никого постороннего на ключевые места «Падишаха» без разрешения штаба безопасности, который располагался на одном из кораблей конвоя. Капитанский мостик, безусловно, был одним из таких ключевых мест.

— Юлию Девил пропустили?

— Да, сначала конечно её не хотел пускать охранник, но потом, видимо на шум, дверь открыл Бриан, увидел Юлию и… — журналистка расплылась в улыбке и развела руками, — Она зашла внутрь в сопровождение охранника, пробыла на мостике больше двадцати минут, а вышла уже одна, громко хлопнув дверью, и поспешно ушла. Юлия и на мостик спешила, будто её ждали, а она опаздывала. Хотя не представляю, кто должен ждать Юлию Девил, чтобы она к нему спешила. Только по счастливой случайности мы с ней не столкнулись, — Кристина закончила свою исповедь, сделав неопределённо-недоумевающий жест руками. И словно обращённые к ней, донеслись громкие аплодисменты со стороны дверей «Золотого Дворца».

Сер Говард был озадачен. Но не тем, что певица спешила, а грубым нарушением правил безопасности. Вот тебе и «эффективный альянс ВМФ Группыпятнадцати, сил охраны и частных армий».

— И давно это было?

— Я поднялась спустя десять минут после окончания выступления дивы, как раз как начался цветочный карнавал, и уже увидела её спешащей наверх, а сейчас у нас…, — Кристина посмотрела на часы, но её прервал шум шагов, кто-то очень спешил и направлялся к ним. Из-за тёмно-зелёных зарослей к ним вышел оператор журналистки, Питер, герцог бросил на него недовольный взгляд.

— Вот ты где, а я тебя искал, — Питер, как всегда, выглядел запыхавшимся, а ещё усталым и равнодушным к происходящему. Доводись ему увидеть конец света, он сообщил бы об этом также бесцветно, словно «подумаешь, ещё один», — Доброй ночи, герцог Норфолк.

Сэра Говарда оператор заметил только теперь, он казался каким-то чрезмерно медлительным даже для себя, и замер в нерешительности. Он подумал, что Кристина брала интервью, а он их по неосторожности прервал. Хотя вы видели когда-нибудь нерешительного сенбернара?

— Шоу Шато де Флёр завершилось?

— Да. Только я снимал через иллюминатор, у меня закружилась голова от такого сильного запаха, — Кристина закатила глаза, посмотрев на своего оператора как на всепланетарное недоразумение, — Но я увидел какую-то странную суету на судах охраны. Они же всегда находились на пределе видимости, у самого горизонта, а тут подошли совсем близко к лайнеру. И над нами, по-моему, кружит парочка вертолётов. И Вы не видели мистера Идена и мисс Фокс? Несколько политиков и бизнесменов ищут их в «Золотом Дворце».

Но Питер не получил ни ответа, ни комментариев на своё наблюдение, ему их просто никто не успел дать. Пол ушёл из-под ног, герцог повалился в фонтан, едва не разбив голову о массивную мраморную фигуру прекрасной девы, выливавшую воду из бездонного кувшина, но получил сильно ушиб спину, плечо и затылок о дно и бордюр фонтана, к счастью он оказался достаточно глубоким, и вода смягчила удар. Питера бросило на Кристину, и они вместе, перелетев через несколько клумб, увязли в тропических зарослях. По всему кораблю прокатилась волна грохота, звона и криков, перекрываемая страшным скрежетом и скрипом металла, где-то наверху раздался взрыв.

Марк поднялся, оставаясь сидеть в фонтане, и панически огляделся по сторонам. В момент удара его с головой окунуло в воду и приложило затылком об дно, он в серьёз испугался, что захлебнётся и теперь судорожно откашливался. По всему огромному ботаническому саду были раскиданы сломанные деревянные скамейки, несколько покосившихся фонарей истерически мигали, по периметру, где раньше были веранды маленьких кафе и кондитерских, громоздилась каша из столов и стульев. Со стороны «Злотого Дворца» раздавался неясный шум, словно слон разворачивался в оркестровой яме, под ближайшим к герцогу вечнозелёным деревом лежало обмякшее тело в белом пиджаке. Стюарду не повезло оказаться на открытой галерее в момент удара, теперь заваленной слетевшими со стен картинами и упавшими кадушками с маленькими пальмами. Из-за одной из витрин поднялся мужчина и с круглыми от ужаса глазами, вышел из разорённого заведения, хрустя битым стеклом под подошвой ботинок. Новые стоны послышались совсем рядом, и к фонтану вышел Питер, поддерживавший Кристину. Оба были исцарапанными, с кровоточащими порезами, в синяках и сильно измятой одежде, платье