До Попельни оставалось всего несколько километров. В селах Киловка и Лозовики танкисты освободили около 400 советских военнопленных, затем двинулись дальше. Налет на станцию Попельня Горелов решил осуществить ночью, не дожидаясь утра. В его распоряжении оставалось лишь 11 танков.

Удар последовал дерзкий и внезапный. Немцы не успели опомниться, как узлы их сопротивления были разбиты. В 24.00 Горелов по радио сообщил в штаб армии: «Станция полностью очищена от врага!» Пять составов с женщинами и девушками — дешевой рабочей силой — так и остались стоять на рельсах. Не тронулись с места и эшелоны с крупным рогатым скотом. Вскоре на станцию, как ни в чем не бывало, прибыл новый немецкий эшелон. Когда охрану обезоружили, выяснилось, что в вагонах находились рождественские подарки для немецких солдат.

Взятие Попельни открывало путь на Казатин, важный железнодорожный узел, крупный центр Винницкой области. В нем сходились дороги из Киева на Одессу и из Шепетовки на Умань. По донесениям разведки, немцы сосредоточили здесь большие запасы продовольствия и боеприпасов. Сюда приходили грузы из Германии и распределялись по всему фронту. Вполне понятно, что потеря такого важного в стратегическом отношении железнодорожного узла, как Казатин, могла стать для оккупантов тяжелым ударом. Поэтому для защиты города немцы стягивали сюда все, что было под рукой, — штурмовые батальоны, артиллерийские полки 20-й моторизованной дивизии, мелкие строевые и даже нестроевые части.

Такую информацию собрала о Казатине армейская разведка Соболева. Удалось разобраться и с 17-й танковой дивизией. Она входила в состав 3-го мехкорпуса. Корпус получил приказ сосредоточиться в Ружине, куда из Умани стали перемещаться некоторые его части. Потом приказ был отменен. Но штаб дивизии уже оказался в селе Ильинке, куда пробрались наши разведчики. Так попали к ним документы из подбитого бронетранспортера.

Катуков понял, что опасность со стороны 17-й танковой дивизии пока не угрожает, а вот 20-я мотодивизия, переброшенная из Бердичева, постоянно контратакует, стремясь задержать наше наступление. Но как бы то ни было, обстановка благоприятствовала тому, чтобы нанести удар по Казатину. К этому времени войска генерала Гетмана вышли в район Андрушевки, Бережков, Яроповичи, а генерал Кривошеин — на рубеж Бровки, Хорлеевка, захватили село Вчерайше. Следом шла 86-я армия, слева действовала 40-я армия, справа — 3-я гвардейская танковая, которая уже овладела Коростышевом, Шахворостивкой и Щеглиевкой[227].

Катуков и Шалин уточнили корпусам задачу. Гетман должен был, прикрывшись 44-й гвардейской танковой бригадой со стороны Андрушевки, наносить удар в направлении Белополье — Глуховцы и перерезать железную дорогу Бердичев — Казатин, Кривошеин — наступать вдоль железной дороги и овладевать Казатином[228].

Вечером 27 декабря танковые соединения двинулись на Казатин. Громя небольшие группы противника, передовые отряды 8-го гвардейского мехкорпуса прошли за ночь около 30 километров, с ходу пытались взять город. Немцы отбили атаку. Только 29 декабря разведчики Владимира Подгорбунского прорвались сквозь оборонительную линию с севера. Несколько танков с десантом на броне прошли по центральной улице Казатина, уничтожая пушечным огнем артиллерию противника и расстреливая пулеметным огнем пехоту.

Тем временем к городу подошел танковый полк подполковника И. Н. Бойко. Иван Никифорович был уроженцем здешних мест, из села Жорнище. Оно было как раз на пути движения полка, на топографической карте помечено как высота 281. Состояние командира можно было понять: там его родные, близкие.

Во время войны поэт Александр Чуркин написал стихотворение «Возвращение на Украину», строки которого были созвучны сердцу каждого украинца, освобождавшего родную землю:

Реки, села, балки, перекаты,

Хаты в вишнях темных и густых,

Сколько бьется за сады и хаты

Чернобровых парубков твоих…

Никогда, вовеки не позволим,

Чтобы в песенном краю таком

Украинского народа волю

Враг топтал поганым каблуком…

Не было такого и не будет,

В мире небывалый бой идет,

Крепнет говор огненных орудий,

Ярость благородная растет…

Катуков несколько раз запрашивал 6-й гвардейский корпус о ходе боя за Казатин. Кривошеин отвечал односложно: сначала — «разведка ведет бой», потом — «передовые отряды ведут бой». Оставалось одно — ждать.

Командир отряда Бойко решил идти к Казатину не по грунтовке, а по железной дороге, прямо по шпалам. Танки двигались ночью с зажженными фарами, не встречая сопротивления на своем пути. Лишь в 10 километрах от города пришлось вступить в бой с немецкой ремонтно-транспортной колонной, которую сопровождали пять танков. Два танка были уничтожены, остальные скрылись, бросив на произвол судьбы транспортную технику.

В селе Янковцы (2 км от Казатина) Бойко поставил новую задачу командирам групп: роту танков гвардии старшего лейтенанта Сулима направил по шоссе к высоте 290,3, чтобы оседлать перекрестки дорог Казатин — Бердичев, Казатин — Комсомольское; роту старшего лейтенанта Науменко — на захват станции Казатин; группу старшего лейтенанта Быстренина выбросил на перекрестки дорог Винница — Казатин, Казатин — Белиловка, чтобы закрыть немцам выход из города на юг; два оставшихся резервных танка должны были занять почту.

В 9.30 танкисты на больших скоростях ворвались в город. Немцы в панике бросились отступать по полю на Комсомольское и Бердичев. Бойко в докладе потом писал: «Гитлеровцы, побросав всю свою технику, спасались бегством. Их били не только танкисты, но и местные жители-мстители. С появлением наших танкистов они группами и в одиночку приходили ко мне и изъявляли желание тотчас же сражаться в рядах Красной Армии. Отряд таких добровольцев я вооружил немецкими винтовками и направил его уничтожать скопление немецкой пехоты в овраге восточнее Казатина. Патриоты выполнили эту задачу»[229].

Бой на улицах города длился не более часа, противник был разбит. В плен попал начальник штаба 25-й танковой дивизии. Гитлеровское командование пыталось оказать помощь осажденному гарнизону Казатина, направив туда бронепоезд, но он был уничтожен на подходе к станции.

Вскоре комкор Кривошеин доложил на КП Катукова: Казатин пал! Полк Бойко занял круговую оборону.

Катуков прибыл в Казатин, когда там завершался разгром последних групп немцев, оказывавших сопротивление на отдельных участках. Командарм поздравил подполковника Бойко с блестяще проведенной операцией и назначил его комендантом города — «до подхода наших тылов».

За взятие Казатина многие бойцы и командиры были награждены правительственными наградами, а командиру полка И. Н. Бойко, разведчику старшему лейтенанту В. Н. Подгорбунскому, командиру танкового взвода лейтенанту П. Ф. Гриболеву и механику-водителю М. И. Бушилову присвоено звание Героя Советского Союза[230].