их изнутри. Оборона треснула, армия ведьмы устремилась к королевскому дворцу.

Галактион отсек голову монстру, и услышал позади рычание. Он обернулся, встретившись взглядами с ламией. Эльф удобнее перехватил клинок.

— Ариса… — прошептал советник короля. — Что же ты с собой сделала?

Ламия кинулась на предводителя армии, разметая все на своем пути. Галактион был не в силах отражать смертоносные выпады чудовища, поэтому парировал удары и уклонялся в безуспешных попытках отыскать слабое место. Битва измотала эльфа; когти Арисы все чаще скребли нагрудник; один удар пришелся в шлем. Сталь сплющилась, и Галактиону пришлось скинуть бесполезную защиту. Длинные, спутанные серебряные волосы прилипли к потному лбу эльфа, горькая усмешка скользнула по полураскрытым от его тяжелого дыхания губам.

— Еще ни один эльф не умер от старости, — хрипло сказал он Арисе. — Я надеялся стать первым.

Галактион огляделся. Эльфийский авангард разбили, остатки отступали к последнему рубежу, а он стоял в окружении шипящих тварей, которые хотели разорвать его на куски. Он собрался с духом, обхватил рукоять меча двумя руками, прижав ее к груди. Широкое лезвие устремилось к небесам и заблестело в лучах уходящего солнца. Галактион скинул с плеч узорчатый плащ и приготовился к последнему сражению в жизни.

— Надеюсь, — он начал идти к ламии, постепенно ускоряя шаг, — в твоем сердце еще остался свет. За твоего брата! — успел выкрикнуть эльф, прежде чем они сошлись.

Лисандра отвернулась, чтобы не видеть гибель великого воина. Она ударила кулаком по земле, утопая в бессильной ярости и горе. «Я убью тебя! — кричала девушка в спину Септики. — Убью!».

Ведьма, если и знала о немых угрозах, то виду не подала. Она неподвижно созерцала исход своего разрушительно похода. Едва затихли последние крики защитников врат, повелительница болезней создала вокруг кургана темно-зеленый купол и в одночасье перенеслась вместе с Лисандрой к королевскому дворцу. Он ярко полыхал. Небольшая кучка чародеев, поддерживаемая уцелевшими мечниками и стрелками, упорно отбивалась от ядовитых полчищ. Они испепеляли плесень разрядами молний, сжигали огненными шарами, заваливали гогочущих тварей под каменным градом, а противник будто насмехался над тем, как эльфы напрасно пытаются превозмочь натиск армии великой хозяйки разложения. Изможденные мечники, по колено заваленные трупами, крутились в своем последнем танце и разили превосходящих их врагов. Долго отважные эльфы обороняли последний рубеж, но кольцо неотступно сжималось, войны падали один за другим, лучники кидались на чудищ, чтобы дороже продать жизни, а маги решились на отчаянный шаг.

В безрассудном порыве чародеи сплели могущественное по силе заклинание, и Септика поспешно укрыла себя и Лисандру непроницаемым барьером. Ведьма успела вовремя: эльфы отдали жизни, пробудив сияющую волну света, которая прошла сквозь ряды гнили и выжгла половину города.

Когда отголоски силы угасли, Септика с кашлем рухнула на колени. Из тела ведьмы лилась желчь.

— Кха, остроухие ублюдки, кха-кха, ненавижу вас, — прошипела она.

Липкий страх укутал разум Лисандры, девушка прижала ладонь ко рту. «О, Создатель!». Она не могла поверить, что ее второй дом превратилось в кладбище, где обреченные призраки друзей будут блуждать до скончания времен. «Что же я наделала?».

Из-под завалов показалась рука ламии. Чудовище со звериным ревом выбралось на поверхность. Взрыв, казалось, не нанес Арисе никакого вреда. Она проползла мимо Лисандры, зловеще поглядывая на бывшую ученицу, и улеглась подле своей хозяйки. Септика оперлась о хвост проклятой эльфийки, чтобы подняться.

— Ты видела жителей, прислугу, ученых? — обратилась она к ламии. — Хоть кого-то?! — ведьма ударила распухшим кулаком по чешуе. — Как начать ритуал без жертвы, тупая ты тварь? Я же велела тебе не убивать всех подряд, а ты учинила бойню!

Арис угрожающе зарычала, а Септика просто-напросто отмахнулась рукой, точно комаров отгоняла. Ведьма приковыляла к центру площади перед дворцом и прошептала несколько слов. Из земли показался гладкий камень, который рос, пока не достиг десяти футов. По серой поверхности прошла рябь, потом Лисандра заметила чью-то руку, потом ногу, и, в конце концов, перед девушкой предстала статная женщина с тканевой повязкой на глазах. Она размяла шею и плечи и грациозной походкой, в сапожках на высоком каблуке, пошла к Лисандре, даже не обратив внимания на склонившую голову Септику.

— Моя юная помощница, — произнесла женщина. Ее лицо лучилось от счастья.

— Видящая… — себе под нос ответила девушка.

Видящая протянула руку Лисандре. Колдунья обхватила холодную, как горный родник, ладонь загадочной сущности и поднялась.

— Я хотела кое-что тебе показать. Септика! — Видящая хлопнула в ладоши. — Раз ты не удосужилась найти жертвы на алтарь, то я взяла все в свои руки.

Ведьма попыталась возразить, но стоило Видящей сказать простое «цыц», и Септика снова почтительно опустила голову.

— О чем это я? Ах да, — женщина указала Лисандре на менгир. — Я хотела кое-что тебе показать. Не бойся.

Лисандра не смела перечить существу с подобной силой, она подчинила страх и молча вошла в невидимый портал. На обратной стороне ее ждал тронный зал. Его перекрывал круглый купол, который опирался на дюжину толстых расписных колонн, а в самом конце виднелась мраморная лестница, а на вершине возвышался белоснежный трон. Не пустующий дворец привел Лисандру в замешательство — под потолком на цепях висел златовласый высокий фэй. Гигант спал, уронив голову на грудь. Вокруг него кто-то заблаговременно расставил жителей по количеству колонн. Старики, женщины, дети.

От существа веяло необузданной силой, и даже могучие заклинания Видящей не могли полностью погасить его мощь. Лисандра уловила знакомую ауру.

— Великолепно, не так ли? — снова зазвучал голос Видящей. — Ради него мы здесь.

— Что это такое? — отважилась спросить девушка.

— Разве ты не догадываешься? Ты совсем недавно уже успела познакомиться с его собратом, правда разговор получился не очень долгим.

Озарение не заставило себя долго ждать.

«Этот великан тоже принц!».

— Что ты наделала? — Лисандра не решилась подойти ближе. — Неужели ты не осознаешь последствий?

Послышался смешок.

— Последствия? Не тебе меня учить, Лисандра. Наша цель намного важнее спасения тысяч жизней. С помощью силы, текущей по венам принца фэй, я наконец-то дотянусь до Древних богов и заберу всю их первобытную мощь себе.

— Ты свихнулась! — Девушка захотела покинуть жуткое место, но портал захлопнулся. — Их сила — само воплощение хаоса. Ее нельзя подчинить!

— Ошибаешься.

Лисандра обернулась. Видящая стояла возле хнычущей молодой эльфийки и поглаживала ее по голове.

— Книга, которую ты мне преподнесла, поможет мне в этом. Ты думала, там описан план по спасению фэй? Заклинание, способное поднять целую страну из пепла? Тайные знания Леадора? — Видящая покачала головой. — Тебе и в голову не пришло открыть ее, хотя нет, — она задумалась, — ты пробовала, правда у тебя не вышло. Знаешь почему? Потому