class="p1">— Кридл. Я думал всех нелюдей, кроме чародеев давно выдворили из города.

— Да я просто мимо проходил, — простодушно ответил Орн. — Напился до свинячьего визга и… вообще котел не варил. Значится, пришла мысля ко мне — устроить дебош. Нарвался я тогда на огроме-е-енного мужика. Ручища, как две колонны, грудь шире, чем целая телега, а рожа-то какая… — дворф перевел дыхание. — Рожа страшнее, чем у моей жены, но я ее все равно люблю, — незамедлительно добавил он.

Кридл тихонько усмехнулся. Обычно он встречал заносчивых ублюдков, которые считали себя умнее всех, а Орн показался ему не столько простым, сколько открытым. Кридл ценил искренность и ненавидел обман.

— А я вот, — начал наемник, перебирая пальцами монетку, — просто хотел грохнуть Эрика. Обошел половину страны, попадал в передряги, отсидел в тюрьме и из нее же потом сбежал. Ради того, чтобы все равно оказаться в клетке.

— У-у-у… — многозначительно выдал Орн, — стало быть, этот Эрик та еще заноза в жопе.

— Я тоже так думаю, — отозвался Кридл. — И все же выхода я пока не вижу.

— Разве? — донеслось из темноты вместе с бренчанием цепей. — Эрик тут, а сбежать отсюда легче легкого.

— У меня нет ни ключа, ни отмычки.

— Незнакомец, а тебя звать как? — спросил дворф. — И почему ты в цепях?

— Никс, — ответил голос. — А цепи… Видимо, случайно прирезал пару тройку тупиц, которые думали, что оружие я ношу для красоты. — Никс негодующе пнул металлическую миску. — Нужно поскорее выбираться, пока Эрик не сделал из нашей кожи новую сумку.

— Ключ у борова, — устало повторил Кридл. — Если ты владеешь секретной магией, то флаг тебе в руки.

Наемник услышал перешептывание, словно Никс с кем-то переговаривается. Он неуверенно спросил:

— Ты в порядке?

— В полном, и у меня есть идея получше. Мне нужна ваша помощь.

Монета в ладони наемника замерла. Слова Никса заинтересовали его, и в то же время насторожили. Доверия к новому знакомому Кридл пока не питал.

— Выкладывай, но учти, если…

— Да-да, ты найдешь меня и убьешь. Теперь выслушай.

Вместе с Эгоном Никс разработал план, по которому он должен был позвать тюремщика и сказать, что хочет поговорить с Эриком. Потом начать потасовку, вытянуть ключ и бросить к дверям одному из новых соратников. Замысел показался следопыту невразумительным бредом, но Падший упорно настаивал на успешности задумки. Как бы то ни было, иных идеи оказались еще хуже, и Никсу пришлось пойти на попятную.

С первого взгляда Орн и Кридл не казались теми бравыми героями, которых хлебом не корми, только дай совершить подвиг. Следопыт предположил, что дворф в клетке не торговец и не воин, а мальчишка-ферксиец, казалось, и вовсе всадит нож при удобном случае. Никс давно перестал верить людям и считал доверие роскошью. Обычно оно присуще простакам и дуракам.

Еще немного обдумав план, Никс загремел цепями. Пленники в клетках переполошились от громких звуков. Гоблины и кобольды вцепились в прутья и закричали, что есть мочи. Вэл однажды рассказал, как вывести из себя этих гнусных тварей: «Если хочешь привлечь внимание этого отребья, хорошенько стукни мечом о щит». Тюрьма за секунды превратилась в кричащий балаган, где к беснующимся кобольдам присоединились орки и уродливые зверолюди. Тюремщик, которого со слов Орна звали Неросом — ликейский перебежчик, — уже отворял дверь, заодно поливая пленников отборной руганью:

— Закройте рты, мерзкие твари, а то я из вас мишени для луков сделаю! Паскуды! Гнилые отбросы!

Нерос ворвался с факелом в пещерку; его взгляд первым делом остановился на звенящем цепями следопыте.

— Веди меня к Эрику, толстяк. У меня есть еще кое-что для него.

Головорез зарычал и выхватил с пояса увесистую дубинку.

— Сначала я научу тебя как надо себя вести, бродяга.

Бандит решительно направился к клетке Никса. Следопыт не раз получал по лицу деревяшкой, поэтому приготовился стерпеть вспышку ярости охранника. Прежде чем снять замок с цепей, Нерос десяток раз саданул следопыта по спине и животу. В конце он смачно сплюнул на него.

— Не будь тут Мясника, я бы с тобой якшаться не стал. Вздернул бы на ближайшем дереве. Вставай, мразь! — Он снова ударил — на этот раз уже ногой.

Никс резко схватил Нероса с пояс и рванул на себя, однако не учел веса противника. Тот осклабился и швырнул следопыта в стену. Затем его рука опустилась на бок — стражник запаниковал. Пропали ключи.

— Нет, нет, нет…

В это время на шум прибежали несколько человек.

— Нерос, что за бучу ты тут устроил?

— Заткнись и отведи этого калеку к Мяснику! — зарычал в ответ Нерос, упав на четвереньки. Он освещал каждый дюйм в поисках пропажи. — Живо!

К счастью для тюремщика, связка лежала возле клетки с Кридлом. Тот с жалостливым взглядом смотрел на потуги бандита.

— Тяжело наверное жить, когда уже много лет не видел собственный член.

Лицо Нероса побагровело, он прицепил ключи на место и с размаху ударил дубиной по прутьям.

— Повезло тебе, сопля, что Эрик велел тебя не трогать. — И зловеще добавил: пока.

Дверь захлопнулась и Кридл облегчено вздохнул. Без сомнений, этот жирный мешок убил бы его без раздумий. «Интересно, сколько костей он переломал Никсу?».

— Эй, — шепнут дворф. — Достал?

— Да, коротышка, достал. — Между пальцев Кридл сжимал небольшой ключик. — Пора развлечься.

Некоторое время спустя…

— И кого ты приволок?! — кричал Никс, укрывшись вместе с Орном за толстым сталагмитом. Всюду бушевало пламя, тоннели были завалены трупами банды Эрика, а выжившие продолжали поливать болтами укрытие новоиспеченных товарищей. Следопыт изредка отвечал им из своего оружия. Перевес сил оказался не на стороне беглецов. Дворф же бесстрастно перезаряжал странного вида металлическую трубку. Его ловкие пальцы уверенно засыпали что-то в одно отверстие и доставали тусклый камень из другого. Орн обиженно посмотрел на Никса.

— Мы не могли бросить девушку в беде. Мужчины, — он высунулся из-за камня и нажал небольшой крючок на трубке. Раздался громкий хлопок, дворфийские руны засветились синевой, и голова одного из головорезов разлеталась на куски как дыня. Орн вновь спрятался. — Обязаны защищать слабых.

Ящики неподалеку взорвались, осыпав осколками разъяренных бандитов. Послышались вопли и плач.

— Да ты уже с десяток этих слабых положил! — Следопыт наугад стрельнул из арбалетов. Кто-то вскрикнул. — Вы бы хотя бы ее разбудили!

Орн сорвал с груди крохотную сферу и бросил через себя. И снова хлопок — да громче прежнего! В клочья разнесло не меньше трех человек. Он сделал вид, что не расслышал следопыта, а может и правда не услышал посреди чудовищного грохота от дворфиских штучек. Никс бросил взгляд на лежащую перед ним женщину,