— Не советую. И вообще, ходить ночью по кладбищу последнее время превратилось в опасное занятие. Кстати, с вампирами тоже связываться себе дороже. Ты бы поберег себя. Книжек каких прикупил бы, вечером почитать на сон грядущий гораздо безопаснее, чем в темноте под чужими окнами караулить.

Что ж, пусть в такой форме, но предупредила. В темное время суток ему и Лоране лучше сидеть дома, за крепкими стенами и дверью с надежным засовом. По крайней мере, пока вампиры не прекратят свой шантаж.

— Что ты хочешь этим сказать? — заметно напрягся Требор.

— Именно то, что сказала. Побереги себя, — откликнулась я, осторожно огибая остолбеневшего в недоумении парня.

Не могла же я рассказывать ему все в присутствии Дилары. Неизвестно, как она отреагирует на подобную откровенность.

Всю дорогу до идиотского собрания я ковыляла, словно утка с подбитой лапой, цепляясь за Дилару, как утопающий за единственную соломинку. В голову лезли всякие разные мысли о том, что модные туфли на непомерно высоком каблуке абсолютно не приспособлены для обычного человека, а в сочетании с врезающимся в ребра корсетом наводят на мысли о добровольном самоистязании. Либо создавший вещи модельер был закоренелым женоненавистником, либо законодательницы мод не просто пошли на поводу дурацкого веяния, но и наказывали себя за что-то. Зато бааван ши явно наслаждалась прогулкой. Она скользила вдоль улицы с царственной грациозностью хищницы, слегка придерживая плащ, чтобы не распахивался на ходу, а другой удерживая свою неловкую спутницу от падения. Наверное, что хорошо для бааван ши, для человека смерть.

До нужного дома мы добрались где-то через полтора часа, показавшимися мне вечностью, проведенной в аду. Ноги ныли от непривычной обуви, тело саднило в жестких объятиях корсета, и больше всего на свете хотелось содрать осточертелые столичные изыски, запулить их в ближайшую сточную канаву и растереть тело, чтобы вернуть нормальное кровообращение.

Как и во всех городах, жители Загорска имеют не одинаковый социальный статус — есть богатые, есть и бедные. Как две стороны одной монеты, они мирно сосуществовали и никогда не пересекались друг с другом. Город имел структуру замкнутых колец. Центром, разумеется, были так называемые «сливки общества». Во внешнем кольце проживала беднота. Ближе к воротам — больше риск пострадать в случае нападения, и, если уж кого-то угораздит напасть на Загорск, пусть уж заодно избавит город от бедноты. К тому же те, кому уже нечего терять, дерутся особенно отчаянно. Между нищими и элитой существовали еще три кольца. Мелкие лавочники вроде меня и люди, которым удается сводить концы с концами и даже иногда откладывать немного на старость. Чуть ближе к «сливкам» проживали купцы-середнячки. Им принадлежали лавки побольше, иногда имелись небольшие заводики или собственные производства средней руки. Эти купцы могли даже снарядить собственный караван, но только если собирались все вместе. Разумеется, это было рискованно. Дороги Лероллии не самые опасные в мире, и тем не менее разбойники на них водились, альтруистами они не являлись, поэтому караваны подвергались регулярным нападениям. И наконец, в самом центре Загорска проживали те, кто причисляет себя к элите, — крупные купцы и прочие богачи, не являвшиеся аристократией, но просто из кожи вон лезшие, чтобы их считали таковыми.

Дом, к которому мы свернули, стоял именно в центре. В недосягаемом центре, куда такой девушке, как я, попасть практически невозможно. Это вовсе не значит, что местная знать не пользовалась моими травами и чаями. В большинстве своем ко мне приходили слуги, впрочем, иногда меня приглашали к градоправителю, так что район я знала достаточно для того, чтобы ориентироваться в ночной темноте. Впрочем, абсолютной темноты здесь никогда не было. Магические фонари стояли практически у каждого дома и на освещении здесь явно никто не экономил.

Дом перед нами возник неожиданно, как из-под земли. Не потому, что имел неприметный вид. Просто, борясь со своими туфлями и пытаясь собрать разъезжающиеся конечности вместе, стараясь не потерять шаткое равновесие, дабы не ударить в грязь лицом в буквальном смысле этого слова, я пропустила важный момент, когда мы благополучно миновали ворота в центр. Да-да, если между другими частями города стена была условной и представляла собой высокую живую изгородь, то знать постаралась обезопасить себя от нежелательного присутствия посторонних высокой стеной с бойницами, стражей, прогуливающейся наверху, и четырьмя массивными воротами, вполне способными выдержать натиск вражеского тарана.

Перед домом раскинулся целый сад с настоящими фруктовыми деревьями, цветниками, беседкой, увитой вьющимися розами, и подъездной дорожкой, чтобы к дому могли подъехать гости. Всю эту роскошь окружал высокий каменный забор, по твердыне которого карабкалась вверх темная зелень плюща. Калитка в кованых воротах была открыта. Видимо, нас ждали, а может, здесь в принципе были рады каждому гостю. Просто поразительная беспечность со стороны хозяев.

Подъездная дорожка к дому, где свободно могла разминуться пара карет, запряженных четверкой породистых лошадей, терялась во мраке. По бокам стояли фонари, но отчего-то их не зажгли. Возможно, владельцы просто не желали привлекать излишнего внимания со стороны назойливых соседей, а может, просто любили темноту летних ночей. Сам дом представлял собой мини-дворец с башнями, стрельчатыми окнами и бойницами на крыше. Говорят, для строительства зданий в районе использовался так называемый штучный «пяточный кирпич». Название кирпич получил из-за способа производства: в специальные деревянные формы крестьяне босыми ногами втаптывали глиняную массу, которая затем высыхала и подвергалась обжигу. В результате такого способа изготовления кирпич обладал высокой прочностью, благодаря чему стены домов переживали не одно поколение своих счастливых владельцев без особых видимых повреждений. Интересно, внутри он так же хорош, как и снаружи? Впрочем, я ведь здесь не затем, чтобы давать оценку местным интерьерам, хотя, не скрою, безумно любопытно увидеть, что там внутри.

Как оказалось, нас уже ждали. Хотя, возможно, я себе льщу и здесь принято радушно встречать всех визитеров. Будем надеяться, хозяева не держат какую-нибудь опасную зверюгу, жадно поедающую тех несчастных, кому не посчастливилось получить приглашение на вечеринку. На всякий случай я решила не рисковать своим собственным здоровьем и проверить вероломство владельцев особняка, поэтому вежливо пропустила Дилару вперед. В конце концов, это их с Баркиароком идея. Его клыкастое высочество привлечь к эксперименту нереально, пусть его подданная рискнет. Вместо чудовища из темноты бесшумно выступила затянутая в черное мужская фигура. Мужчина стоял под раскидистыми ветвями плодовых деревьев и был совершенно незаметен, пока сам не пожелал выказать свое присутствие. Впрочем, как и мы. Он среагировал на открывшуюся в воротах калитку, но нас явно не видел, так как принялся удивленно озираться.

Дилара выступила вперед, изящным движением закинула плащ за спину, так что первым делом мужчине открылся глубокий вырез ее корсажа. Мужчина судорожно вздохнул и вытаращился на аппетитно приподнятые окружности. Его скомканное приветствие, состоящее преимущественно из бессвязных звуков, предназначалось явно выдающемуся бюсту бааван ши.