Он шесть лет не видел столичных фехтовальных залов. Он не знал противника – ни манеры, ни хотя бы полного имени. Море требует иных наук, но в Придде лейтенант как мог наверстывал упущенное. Потом, конечно, была та самая пуля, но все давно зажило – Осенние бойни это в полной мере подтвердили. Фридриховы подпевалы еще не знают, с кем их свела судьба… Господа намерены развлечься? Господа сейчас развлекутся. Это будет смешно. Это будет очень смешно, ведь они так уверены в своем превосходстве. Где уж провинциальному дворянчику, при всей его жалкой наглости, пройти хорошую школу и набраться опыта? Где ему сладить со столичным умельцем, переносящим брехню, как муха-навозница – брюшную заразу?

– Начинает Эйнрехт? – осведомился провинциальный Фельсенбург.

– Как и заканчивает, – хохотнул у своей стенки щеголь. Занял место в ложе и приготовился развлекаться. Зритель… Ну-ну… Сейчас ты поулыбаешься, а Эбби не промах. Хоть и к провинциалу, а со всей серьезностью. Выучка есть выучка. Этот не развлекается, этот отрабатывает.

Обмен взглядами. Обойдемся без приветствий – не Придда. Ждет, что провинциал полезет вперед. Не дождется. Вальдесом нужно родиться, Райнштайнером можно стать. Так, пошел вперед… Решительно, но без лишней беспечности. Скромное начало, скромное и добротное. Ну что ж… Как вы с нами, так и мы с вами. След в след.

Клинок, почти невидимый в сумерках, метнулся к добыче. Парируем. Без суеты и спешки. Милая атака, а что у вас дальше? Опять длинный выпад… И опять? Скучновато, господин гвардеец, а ответ не желаете? В голову.

Удивился. Еще бы, олух из провинции, а держится. И движения у олуха быстроваты.

– Мы, незнатные дворяне, делаем это так!

Вперед. Вполсилы и вполскорости. Отбил. Еще не боится, но уже напрягся. Почуял неладное… Ветер и звезды, мы же только начали!

Пауза. Короткая. Сейчас осмыслит и атакует. О, в ход идет сложная атака… Изволим финтить?

– Как пожелаете, сударь! Мы и так можем…

А можем и перехватить вашу атаку прямо посередине. Защищайтесь теперь сами!

Ветер, звездная канитель, шорохи, звон… Но ведь клинки должны стучать! Выпад. Ответ. Обмен ударами… Схватка уже утратила начальную простоту, теперь простыми, известными хоть бы провинциалу защитами не обойдешься, здесь нужна школа! Та самая, в которой заранее отказано выскочившему из-за угла задире. Ее не может быть, а она есть! Отступаешь? Влево? Ну-ну… А теперь давай вправо… И снова влево, как удирающая по воде утка… Ветер и звезды, волны и утки… Утки, и шпаги, и смех…

– Эбби, он бесноватый! Эбби!..

Кружа по мостовой, они добираются до задних ворот какого-то особняка. Над воротами – одинокий фонарь. Стучит в висках кровь, радостно бьется сердце, бой почти стал танцем. Отбить выпад, резко отшагнуть, повернуться…

– …да это ж какой-то ублюдок Фельсенбургов!

Шпага Руппи чуть-чуть не достает до горла противника. Тот с трудом успевает закрыться, отскакивает назад. Свет бьет в лицо. Потрясенное, но это длится лишь мгновенье.

– Ублюдок, говоришь? С выучкой от Ринге?!

От Ринге. И не только.

– Вы догадливы… Эбби!

Сейчас бросится. Шпаги на миг замирают, слегка соприкасаясь. Враг и так не рохля, а теперь собрался еще больше. Затягивать дальше нельзя. Пора убивать – обоих и быстро.

– Ну и шустры же вы… лейтенант… Успели добраться… Ну так значит…

Не будет тебе разговора… «Ноордкроне», мушкеты на склоне холма, Осенние бойни, дядя Мартин, Генрих… Школа маэстро Ринге… или Бешеного? Клинок по клинку? Обновить? Нет!.. Эту шваль прикончит дрикс!

Молниеносная серия ударов, свет, тени, напряженное ненавидящее лицо. Убивать лучше на свету. Чтобы видеть! Укол, лязг столкнувшихся клинков, еще выпад и еще… Быстрей! В сторону, вверх, длинная атака… Гвардеец кое-как защищает лицо и левый бок, правый закрыть не успевает, пятится. Есть!.. Правое предплечье. Первый шаг к смерти.

– Стража!.. Сюда!.. Стража!!!

Вопли и топот ног… Удаляющийся. В Большие Дворы помчался… Ах ты, ызарг!..

Рубящий удар, якобы в уже раненную руку, вращение в кисти, и клинок с хрустом входит в грудь обманутого. Скорее, пока не ушел второй, освободить клинок… Чужая кровь плещет в лицо, лейтенант, сжимая шпагу, отлетает от оседающего Эбби… Моряк на ногах всегда удержится. Развернуться, утереться свободной рукой. Хрипы за спиной… К Леворукому!

– Стража!..

Длинные тени от фонаря, гаснущие сумерки, удаляющаяся подскакивающая фигура. Вот же зар-раза!..

– Сюда!.. Скорее…

Трус выиграл больше десятка шагов, но до угла еще прилично!.. Поймаем!

– Стража!.. Ко мне!!!

Сколько можно вопить? А ведь услышат… Здесь – услышат, слишком уж близко от Больших Дворов. Ничего, услышать – еще не добежать, а добежать – не поймать…

Камзол с позументами маячит совсем близко. Догнал, и даже быстрей, чем казалось. Стражи пока не слыхать, значит, сзади можно не бить. Значит, можно задержаться. Схватить за плечи? Прыгнуть на спину? Чтобы вместе кататься по мостовой? Глупо…

Улучив нужный момент, Руппи дал улепетывающему пинка. Подавившись очередным призывом, щеголь кувыркнулся и свалился, заодно позволив лейтенанту погасить разбег. Удачный вечерок, чтоб его!

– Обнажайте шпагу, сударь… Если не хотите… настаивать не буду… Обойдусь и так…

Поганец вертит головой. Дыхание сбито, волосы слиплись… Круглые загнанные глаза, а в них понимание – да, этот бесноватый обойдется.

– Я… Мой герцог, я… вас не сразу узнал…

Шум. Дальний, но отчетливый. Бегут несколько человек. Та самая стража, и она торопится.

– Поспешите!

– Я встану… встану…

Тоже слышит. Понял, что нужно протянуть всего чуть-чуть, вот и решился, а пальцы начинают липнуть. Как быстро густеет кровь.

Щеголь уже на ногах. Вскочил, рванул шпагу из ножен и широким махом, реверсом, выбросил в сторону врага. Руппи непроизвольно отшатнулся, уступив загнанной дичи столь нужные ей мгновения. Воодушевленный успехом трус даже не принял нормальную стойку. Не опуская локоть, немедленно нанес колющий удар, длинный и бесхитростный. Убить не рассчитывает, только еще немного отогнать…

Раз – шпага Руппи сверху накрывает стремящийся к горлу клинок, круговое движение сбивает его вправо и вниз. И два – не разрывая соединения, внутрь, еще дальше. Сталь скрежещет по стали, шпага противника все дальше уходит в сторону, а сам он… А он уже мертв – слишком быстрым было встречное движение, слишком точным. Острие клинка вошло в сердце, обладатель которого вряд ли понял, что именно происходит.

Тебе никто не аплодирует, тебя никто не видит, кроме двух мертвецов, но они не в счет… Кровь на руках, на клинке, на одежде. На щеке тоже, но ты ее не видишь, только чувствуешь, словно грязь. Ты сглупил, затеяв драку, но что сделано, то сделано. Подонки свое получили, их не жаль, только без шляпы по Эйнрехту бегать не принято. Даже ночью. Топот… Все ближе. И сразу с двух сторон. В реку? Нет, рано…