Уже утро. Рядом никого. Вероятно, Амоа проснулся раньше и ушел, решив ее не будить. Даже сумасшедшей птички – Стивена – нет, видимо, теперь, когда его слышала не только Кая, он вовсю этим пользовался. Стоило бы переживать по этому поводу. Людям не понравится порождение черной магии рядом с королевой. Но искать его не было сил, несмотря на длительный сон.

Внутри все еще звучали отголоски чужих мыслей из сноведения.

При первой встреча Амоа сказал, что он продал себя. Похоже, в качестве покупателей он имел в виду не работорговцев на базарной площади. Он имел в виду существо. Дракона. Подгорного короля, как его величают нианцы.

Создатель! Настоящий дракон. Не маг, что имеет вторую сущность, не иллюзия. Настоящий разумный дракон, такой, каким их представляли в древних легендах.

Киара села на кровати и зябко обхватила себя руками, когда ноги коснулись холодного каменного пола.

Вчерашний день смазался в памяти. Какая же она глупая, что позволила себе расслабиться. Думала, худшее позади. Что она сумела переманить на свою сторону всю аристократию, показать, что без нее им не справиться.

Видимо, нельзя застраховать себя от удара в спину. В прямом смысле слова. Ее раненную нашел Амоа, он обратился в дракона, проломил крышу и отнес Киару к морю.

Стивен сказал, он прокусил лапу. Кровь дракона, даже не настоящего, вкупе с магией оказалась чудодейственна. Киара пришла в себя.

Это давало надежду, что с родителями этот трюк сработает, но пробовать было страшно. От магии черная жижа могла не исчезнуть, а наоборот, затопить весь замок. А спасти нужно было не только родителей.

Филип. Филип, пострадавший из-за нее. В очередной раз. Бездна, как она вообще сумела вызвать проклятие? Да еще и в другом человеке?!

Теперь у нее появился «подопытный» экземпляр, есть план, как снять чары, и она может без риска для сестры и родителей устроить эксперимент. Вроде бы все хорошо. Но как же Киара ненавидела себя за это! Сколько угодно можно врать себе, что вычеркнула старого друга из памяти, когда тот забыл ее.

Убеждать себя, что все это – ради его же блага.

Но на самом деле Кая забыла о нем, потому что так проще. Она – жалкая эгоистка, которая все это время жалела себя. Так проще – быть одной, так проще – покупать на рынке рабов, не запоминая их лиц. Так проще – не сходиться с другими людьми, ведь если у тебя нет близких, то и терять тебе некого…

Может быть, не врут злые языки, когда говорят, что у ведьм нет сердца? Вот только если его нет, почему же так больно?

Сын Ирила Неста, Вирен, сейчас находился в подвалах замка.

– Я не знал, что он собирается сделать, – клялся старый генерал. – Но если тебе хочется кого-то вздернуть, то вздерни меня…

– Он не врет, я проверил его гипнозом. Но мешать тем, кто сам просится на плаху, я бы тоже не стал, – фыркал Амоа, ничуть не помогая Киаре такими словами.

Бывший капитан дворцовой стражи оставался самым преданным ее союзником, тем, на кого она полагалась больше всего. Весть о том, что сын одного из Хранителей совершил покушение, уже разлетелась по округе, и Кая не хотела показывать свою слабость, просто отпустив Вирена. С другой стороны, терять поддержку Ирила и возглавляемой им армии тоже нельзя.

Размышления об этом сводили с ума. Киара подошла к окну, бездумно рассматривая нависшие над городом тучи, заслонившие солнце.

Совсем как во сне о горе Валаад.

Не в них ли разгадка ее собственного проклятия?

Может быть, именно этот дракон, забывший свое имя, наложил проклятие на отца Стивена или даже на самого Стивена? Не тот ли это «эксперимент», о котором упомянул ящер? Возможно, старый король Диагона, прибыв в Ниан, имел глупость сунуться в пещеры, встретил там хозяина и попытался откупиться?

Кая грустно усмехнулась, ярко представив эту сцену.

– Отпусти меня, я дам тебе сколько угодно золота.

– Видишь ли, насчет золота… – дракон выдыхает клубы пара из ноздрей. – Ты на нем стоишь. Вся гора – это золото. Сможешь привезти больше?

Не было сомнений, что черная гадость, погрузившая ее близких в безвременье, связана с Подгорным королем. Амоа ограничен клятвами, раз даже под принуждением не рассказывает подробностей. Но что, если поискать информацию в покоях старого Хранителя магии?

От этой мысли Киара даже рот приоткрыла в удивлении. Почему она раньше не подумала об этом? Ведь если над ней и Стивеном и проводился в детстве какой-то ритуал, призванный перенести проклятие с одного ребенка на второго, то его должен был делать опытный волшебник!

Киара взмахом руки и сотворенной из пальцев руной привела себя в порядок и быстрым шагом направилась к двери.

После вчерашнего происшествия Ирил предложил усилить патрулирование коридоров замка, и она согласилась. Не потому, что считала, что это необходимо, а потому что хотела занять Хранителя оружия чем-то помимо мыслей о судьбе сына.

Пришлось стать невидимой, чтобы прошмыгнуть незамеченной мимо солдат, которые шли навстречу.

Она королева и не обязана ни перед кем отчитываться. Это остальные должны прятаться по углам, боясь ее. Почему же тогда Киара продолжает скрываться в собственном замке? Продолжает искать обходные пути? Не потому ли, что стоило ей всего один раз чуть расслабиться, как она получила удар ножом в спину?

Неужели она всю жизнь будет бояться?

Комнаты старого Хранителя располагались в северной башне. Проводить поиски в вещах учителя казалось святотатством, но сейчас девушка знала, что именно там найдет ответы на вопросы.

Заперевшись, Киара начала вскрывать ящики, сундуки, короба один за другим. На них все еще стояли защитные чары, но за несколько лет после смерти мага они успели ослабнуть и выветриться. Лишь один раз ужалило заклинанием, когда она попыталась взять в руки шкатулку с полки, чтобы получше ее рассмотреть. Это заставило нахмуриться, Кая проверила магическим импульсом пространство. Сама шкатулка оказалась пустой, а вот под ней обнаружилась неровность.

Киара ощупала полку, чуть надавила – и противоположная стена сдвинулась в сторону. У старого мага могли быть свои секреты, опасные артефакты, с которыми лучше не связываться, но, сделав для храбрости глубокий вдох, Киара прошла к обнаруженному тайнику.

Небольшая каморка. Меньше двух шагов в длину и в ширину. Все пространство занимали полки, на которых стояли книги, тетради и собранные вместе листы исписанной бумаги.

Киара вытащила наугад тетрадку. Проверила на чары, а затем пролистала, не особо веря в успех. Но по мере того как переворачивала пожелтевшие страницы, сердце ускоряло бег, а ладони потели от волнения.

Это был путевой журнал путешествия отца Стивена в Ниан! Создатель, она нашла то, что искала!

Захлопнув тетрадь, Кая закрыла глаза, собираясь с мыслями. Они прыгали с одного на другое,