Глупый, глупый закон, принятый несколько сотен лет назад сенатом после трагедии с экипажем разведбота «Крикун». Нечего в чужие дела соваться! О чем и чем они думали, садясь на планете с деградировавшей колонией? Что все обойдется? Их примут с цветами и музыкой, а их-то приняли за демонов и поспешили прикончить, пока они не спрятались в своей страшной штуке, извергающей огонь. Они даже не подумали включить защиту на своих скафандрах, так что аборигены нашпиговали их стрелами и копьями быстрее, чем они успели что-то сказать. Что с ними потом делали одичавшие потомки колонистов, доподлинно неизвестно. Хотелось бы верить, что их не постигла участь капитана Кука. Вот еще один пример того, что предки поступали дальновиднее своих потомков. Ведь выходило, что после убийства Кука ни один мореплаватель не должен был ступать на земли аборигенов. Это кого-то остановило? Нет. Никто и не думал, что так надо поступать. Напротив. Деградируют не только отдельные колонии, но и весь мир. Зоран в этом не сомневался. Чтобы в этом убедиться, достаточно оглядеться по сторонам и посмотреть, во что он выродился.

Любой малокалиберный и маломощный парализатор способен обездвижить все население этой планеты, включая стариков, женщин и детей грудного возраста. За подобное деяние торговцев, в лучшем случае, объявили бы персонами нон грата в доброй половине обитаемых миров, подписавших конвенцию о деградирующих планетах, в худшем же правительства этих же планет начнут за ними охоту, не дадут им нигде покоя, а изловив в конце концов, отберут корабль и отправят весь его экипаж на принудительную прочистку мозгов, после которой человек по уровню развития не сильно опережает малолетнего ребенка.

Вряд ли у этих охотников, всецело поглощенных своей антилопой, а поэтому не обращавших внимания на то, что творится у них над головой, была подзорная труба или какой другой оптический прибор. Но яркая точка в небе на постоянной орбите, видимая и днем, могла вызвать у них некоторые вопросы. Что, если они захотят остаться здесь, пока не получат ответы?

На «Пиноте» все сидели в рубке и смотрели на трансляцию с планеты.

Антилопа так хорошо спряталась в одной из пещер, что охотники наткнулись бы на нее, разве что когда она околеет и либо уже сгниет, либо мумифицируется.

— Они могут искать свою антилопу до второго пришествия, — сказал Александр.

— Замечу. Есть мнение, будто второе пришествие уже было, — возразила Суок.

— Тогда до третьего, — не раздумывая, согласился с этим Александр и остановил жестом Суок, а та хотела сказать, что и третье уже дело прошлого.

— В любом случае, надо форсировать события, — сказал Капитан.

Робота-разведчика запрограммировали для не свойственного ему задания. Он не стал колоть антилопу в мягкие части тела, вживляться в ее шкуру, чтобы она от боли потеряла ощущение реальности и выскочила из пещеры. Нужного результата он добился более гуманным способом, не причинив антилопе никакого физического вреда. Он спроецировал перед ней изображение страшилища и сопроводил его появление угрожающим шипением. Этого было достаточно, чтобы антилопа посчитала охотников менее опасными, нежели этот страшный зверь. Охотники едва не упустили ее. Она пронеслась возле них ураганом. Стрела догнала ее и пробила бок уже на излете, погрузившись только на длину наконечника. Антилопа упала, но тут же поднялась. Бежала она теперь помедленнее. Охотники смогли догнать ее, всадив в бока по две стрелы. Она барахталась на земле, густо орошая кровью все вокруг, еще минут пять.

— Не смотри на это, — сказал Александр Суок, когда охотники принялись свежевать тушу.

— Дорогой, в студенческие годы я проходила практику на фабрике по утилизации андроидов и насмотрелась там такого, что меня не вырвет, даже если у тебя сейчас голова треснет, переполнившись гениальными идеями, а мозги разлетятся во все стороны.

— Ого, я и не знал, что ты была студенткой. Тебя, наверное, выперли за плохое поведение с первого же курса, или нет, все-таки держали до конца, потому что ты была хорошей спортсменкой и выступала за сборную института.

— Ага, выступала. И неплохо. Тут ты угадал. Но почему была хорошей спортсменкой? Я и сейчас ничего.

— Кто бы сомневался.

— Но до выпускного меня держали не по этой причине, а как выразился руководитель моего дипломного проекта: «За ярко выраженные математические способности». Он предложил мне без экзаменов продлить обучение в аспирантуре, но я отказалась.

— Почему же?

— Ой, господи. Я ведь тебе об этом рассказывала. Ты не помнишь?

— Нет.

— У тебя амнезия. Может, тебя похищали и промывали мозги? Ой, или тебя подменили, и ты — это не ты, а специально засланный к нам андроид, полностью идентичный. Он должен выведать у нас, где находится корабль Чужих. Теперь ты узнал это и что сделаешь дальше?

— Перво-наперво тебя задушу, а дальше... Кстати, эти ребята, — Александр ткнул в трансляцию, — закончили разделывать тушу. Извини, — сказал он Суок, — мне надо заняться моими непосредственными обязанностями.

— Ой, труженик ты наш. Что бы мы без тебя делали? — не унималась Суок, но поскольку Александр на ее нападки уже не отвечал, замолчала.

Непосредственные обязанности Александра заключались в том, что он несколько раз ткнул в кнопки клавиатуры, управляющей корабельным оснащением. Секундное дело, когда за клавиатуру брался настоящий пианист. К таковым Александр относился, но он отчего-то сделал вид, что забыл партитуру, и тыкал в кнопки медленно, словно ученик.

В конце концов он сбросил за борт контейнер размером с табакерку. Войдя в плотные слои атмосферы, тот распался, и из него высыпалось несколько десятков песчинок. Их подхватил ветер и попробовал разметать в разные стороны. Как бы не так. Песчинки, равномерно распределившись по периметру круга диаметром в десять километров, опустились на поверхность планеты. Они были набиты микроэлектроникой, которая должна отвадить любых существ, как разумных, так и не очень, от места грядущих раскопок. У всех, кто приближался бы к ним, рождалось тревожное ощущение. Будь они здесь раньше, это место давно бы обозвали «проклятым» и, чтобы не нарваться на неприятности, обходили бы его стороной.

Бастиан вот уже несколько дней, с того самого момента, когда узнал, куда и зачем они летят, находился в возбужденном состоянии. Ему не верилось, что все это происходит с ним. Все казалось нереальным. Похоже, с остальными творилось то же самое, даже с Зораном, потому что и для него спасение на Альбеде было фантастикой. Огонек привел его в склад с криогенными камерами. Там его ждала голография Лю Чена.

— Я твой должник, — сказал Зоран, — зачем ты меня спасал и как смог все предвидеть?

— Интуиция.

Интуиция подсказывала и Зорану, что он должен рассказать о корабле Чужих. Он ничего не утаил. Кажется, Лю Чен этому не очень удивился.

— Я ждал чего-то подобного, — сказал он.

— Почему?

— Просто ждал, — ответил китаец. — Я полечу с тобой. Корабль готов. С нами полетят еще пять человек.