Деметра. Десять месяцев спустя после описанных событий.

Старый форт было трудно узнать.

Закончилась осень, листва деревьев скорчилась и опала на землю. В небе хмурились облака, и сыпал мелкий, колючий снег.

Там, где полгода назад в стене зиял уродливый пролом, теперь высилась рама новых ворот, от которых по замерзшему болоту тянулась накатанная колея.

Над восстановленными куполами застыли вогнутые чаши спутниковых антенн. В углу внутреннего двора около разломившегося при ударе о землю спасательного модуля «Терры» суетились люди. Было видно, что они совершают последние приготовления к чему-то очень важному. В хвостовой части модуля, которая менее всего пострадала от трения об атмосферу и последующего удара, часть бронеплит обшивки срезали, и теперь они торчали вертикально, образуя подобие стартовой шахты, на дне которой покоился готовый к запуску носитель с единственным спутником на борту. Как любой аппарат, предназначенный для аварийной эвакуации людей в глубоком космосе, спасательный модуль «Терры» имел встроенный транслятор гиперсферных сигналов. Теперь этот прибор, который демонтировали из развороченной носовой части модуля, тщательно протестированный и заряженный энергией, должен был выполнить свое прямое предназначение, как только носитель, изготовленный на основе спасательной посадочной капсулы, выведет его на высокую орбиту, вырвав со дна гравитационного колодца планеты, откуда гиперсферная связь оказалась невозможной.

Последние несколько человек, суетившиеся вокруг модуля, вдруг развернулись и, пригибаясь, побежали в сторону ближайшего приземистого здания бывшего цеха по сборке сельскохозяйственных машин, в котором теперь располагался контрольно-командный пункт.

Еще немного, и в углу двора вдруг затрепетало беспокойное пламя, будто в недрах изуродованного модуля рождалось маленькое, ослепительное, горячее солнце.

— Пошел… Пошел!.. — Андрей Шевцов, как, впрочем, и все, кто находился в этот момент внутри недавно оборудованного командного бункера, не мог скрыть своих чувств, глядя, как объятый пламенем носитель поднялся над пышущей жаром пусковой шахтой и вдруг, ускорившись, рванулся вверх, к низким, серым облакам…

Илья Матвеевич как завороженный смотрел на экран, куда поступали данные с каналов бортовой телеметрии. Думал ли он еще год назад, скитаясь по руинам заброшенных городов, что будет вновь заниматься привычным для себя делом?

Голоса людей сливались в столь хорошо знакомый ему монотонный гул. Они работали, и каждый занимался своим делом.

В такой обстановке субъективное время, как правило, теряет свой смысл, превращаясь в абстрактные единицы, напоминающие лишь о том, какая фаза полета закончена или начинается.

— Отделение носителя через десять секунд!

— Пять… Четыре…

— Есть расстыковка! Носитель сброшен!

Далеко вверху за облаками на фоне чернильной, расстрелянной точками звезд бездны происходило таинство, от которого у большинства присутствующих в бункере захватывало дух и мутился рассудок. Для них это был переворот в сознании, еще один шаг вперед из бездны регресса.

Илья Матвеевич боялся лишь одного — тех злополучных черных опахал, что барражировали в околопланетном пространстве. Обратят они внимание на крохотный спутник? И там ли они вообще?

Он не проявлял излишней торопливости, но и не медлил. Как только орбита была обсчитана Сетью и выяснилось, что ее параметры не выходят за предел погрешности необходимой для устойчивой связи геостационарной точки, он поднял голову, нашел глазами Антона, который вместе с Даной оказались сегодня в роли пассивных наблюдателей, ободряюще кивнул им и вместе с креслом переехал к соседней с основным пультом приборной панели.

— Ты готова? — волнуясь, спросил он, наклонившись к встроенному в панель микрофону.

— Да, — раздался в его коммуникационном устройстве немедленный ответ Сети. — Илья, все идет по плану. У нас есть еще тридцать секунд до того момента, как откроется гиперсферный канал. Я хочу, чтобы ты объяснил мне свой выбор. Почему?

Белгард усмехнулся.

— Не знаю, Мать… — внезапно признался он. — Любопытство. Это такое саднящее изнутри чувство. Тем более мы ничего не теряем. Второй канал гиперсферной частоты будет открыт спустя десять секунд после первого и нацелен на координаты моей родной планеты, откуда была послана в экспедицию «Терра». А Сфера Дайсона — это такой мир, представить который не может даже мое воображение… Я просто хочу знать — есть она или нет.

— Для этого ты пригласил инсектов?

— Да. Там должны обитать их предки. Если конструкция все еще существует, конечно…

— Время, Илья…

— Я готов. Давай, Мать… с богом!

Высоко над Деметрой незримый импульс пробил метрику трехмерного пространства.

В первые мгновения экраны и динамики связи, на которые должна была быть выведена любая, извлеченная Сетью из гиперсферного канала информация, оставались темны, немы и глухи…

По рядам столпившихся за спинами операторов людей и инсектов пробежал легкий вздох разочарования, и вдруг…

…По центральному монитору связи метнулась рябь помех, и на нем внезапно проступило смазанное изображение, которое с каждой секундой обретало четкость, наливаясь контрастными красками.

По ту сторону простирался огромный зал, наполненный феерическими водоворотами света. Какие-то ослепительные, совершенно невозможные кристаллические образования росли прямо из пола, словно фантастические деревья, роняющие со своих ветвей сгустки живого огня. Меж ними лениво плыли тусклые шары размером не больше футбольного мяча…

Но это был только фон. Центр экрана занимало лицо, и оно было… ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ!

Большего потрясения никто из присутствующих не мог испытать, проживи он еще сотню жизней… Казалось, что даже скрытые динамики аудиосистемы, которой пользовалась Сеть, издали тихий, сдавленный вздох.

Очевидно, что человек, находившийся по ту сторону канала гиперсферной частоты, не видел их, возможно, изображение еще не было дешифровано и передано на его мониторы, а быть может…

— Что за черт?!.. — внезапно услышали они его хриплый голос. — Интеллект, в чем дело? Кто-то вторгся на свободный канал гиперсферной частоты!

Несколько тускло светящихся шаров изменили свою траекторию и, подплыв по воздуху, зависли над плечами и головой озадаченного оператора.

Очевидно, что в этот момент на его мониторы наконец-то начал поступать визуальный сигнал, потому как челюсть человека внезапно отвисла в буквальном смысле этого слова.

— Эй… что это?! — изумленно выдавил он, глядя прямо в глаза Ильи Матвеевича, шок которого был не менее глубоким. — Гиг, где ты? Мне нужна помощь… Срочно… — Он во все глаза смотрел на экран, и по движению его расширенных зрачков было понятно, что он обводит взглядом столпившихся за спиной Ильи Матвеевича участников запуска. — Матерь божья… — потрясено выдохнул он. — Да это же люди… — взгляд человека прошел чуть дальше и застыл на инсектах. Светящиеся шары вдруг вспыхнули неистовым светом… — Инсекты?! — казалось, изумлению человека не было границ, и то, что он знал облик насекомоподобных существ, говорило о многом. Илья Матвеевич силился открыть рот, но слова застревали в горле. Этот человек знал, кто такие инсекты, а значит, их контакт установлен именно со Сферой Дайсона — ныне здравствующей и населенной людьми!..