Система врага за краем обитаемого мира, нашествие на свободные миры… Секретное оружие, система подчинения разума… Ого! Это интересно, но это потом, потом…

С замиранием сердца Корсо обновил источники. Так и есть. Пришла новая порция новостей. Всего пять минут назад. А новости горячие! Все носятся с меморандумом, взахлеб его обсуждают, брызгают слюной. А самое интересное — там, пониже. Не в топе. Ох, дьявол.

Корсо знал, где искать. Знал, как устроены информационные системы подобных станций. Где тут рынок информации, где покупки, где продажи. И то, что сейчас происходило на его глазах, очень ему не нравилось. Два десятка открытых заявок на дополнительное топливо. Корабли, пришвартованные к станции и уже заправленные и починенные — открывали свои тайные счета, откупоривали кубышки, распечатывали резервы, чтобы набить корабли топливом — и обычным, и зарядами антиматерии для гипердрайвов. Тут все ясно. Капитаны начинают понимать, что вся эта суета — серьезная заваруха. Столица Союза — Прайм — в осаде. Первая атака выбила почти всех защитников. Враг отброшен, но не разбит. Перегруппирует силы, ожидается вторая атака. Она, возможно, сотрет защитников планеты в пыль. Соседние системы просят о помощи, есть подозрение, что Рави захвачен врагом. Много панических криков. Запросов на эвакуацию. Прямые обращения к нелегальным перевозчикам с просьбой срочно забрать с планет, находящихся под атакой, боссов корпораций. Так. Кредиты Союза упали в ноль. Они еще в обращении, но стоят не больше мусора. Ну, началось.

— Это не может быть правдой, — хрипло пробормотал Вакка.

Корсо поднял взгляд на посла. Тот сидел ровно, расправив плечи, как на параде. На высоком лбу виднелись морщины, на висках проступил пот. Посол требовательно смотрел на капрала. Та уже не улыбалась. Хмурилась. Лицо заострилась. Кожа на скулах приобрела чуть сероватый оттенок — тот самый, что намекал на использование искусственных материалов.

— Я анализирую информацию, — сказала Суз. — Это лишь новости. Доступа к правительственным каналам у меня нет. Но все выглядит плохо, господин посол.

— Чертовщина, — выругался тот и глянул на контрабандиста. — Корсо! Мы должны немедленно возвращаться в Союз!

— Ремонт заканчивается, — туманно отозвался Флин, погружаясь в недра систем управления кораблем и базу заявок станции. — Минут через пятнадцать запустим проверку.

— Четверть часа ничего не решит, — отрезал Вакка. — Корабль в состоянии добраться до Союза Систем?

— Скорее да, чем нет, — мрачно отозвался Корсо. — Подождите минуту, посол, я разбираюсь с проблемой.

Вакка заткнулся, но капитану не полегчало. Если бы не шлем, остальные увидели бы, как по его лбу катятся градины пота. Все плохо, это они верно подметили, но на самом деле все гораздо хуже. Пришли новости с Красного Лотоса. Черт возьми. Это ворох слухов и легенд! Судя по ним, Корсо грабанул атаахуанца и свалил с супер наваром, а взбешенный инопланетянин разнес полгорода. Так же была версия, что он вместе с атаахуанцем грабанул Варрана и присвоил награбленное. А еще он, конечно, виноват в том, что пара кварталов превратилась в дымящиеся развалины, когда корабли Минджу с орбиты обстреляли город. И это цветочки — версий того, что случилось, было гораздо больше. И что хуже всего, во всех них фигурировало и название корабля, и имя капитана. Вот она и слава, мать ее за ногу. Корсо Флина разыскивают синдикаты Красного Лотоса. Корсо Флина разыскивает правительство Минджу. Об этом прямо не говорится, но судя по описанию боя на орбите, атаахуанец выбрался из города и стартовал на своем корабле в открытое пространство. И, дайте угадаю, что он сейчас делает? Разыскивает некого Корсо Флина, зуб даю.

Опустив руку на столешницу, контрабандист почувствовал, как она дрожит. Он вцепился в край стола пальцами, стиснул их так, что боль стрельнула аж до локтя. Контракты. Прямо сейчас на этой драной станции на него заключаются контракты. На розыск. Прямо сейчас. О, боже.

Флин осел в кресле, как сдувшийся воздушный шарик. Местные, наконец, оставили в покое меморандум Роуза, и взялись за другие новости. И вот — пожалуйста. Часть правды просочилась. Кто-то из братии старого борова проговорился. Корсо Флина ищут. И то, что он унес. Ведь это, по мнению заинтересованных сторон, может решить исход войны. Капитан Флин украл волшебную штуку у Атаахуанцев, и штука может остановить Врага! Может, оружие, может, информацию, а может магическую нефритовую палочку! Ищите его, поймайте его! Мы дадим самую высокую цену за то, что унес этот воришка!

Флин фыркнул. И засмеялся. Сначала тихонько, потом в полный голос. Он откровенно ржал, хлопая ладонью по столу. Из глаз текли слезы, он задыхался, но никак не мог прекратить. Сквозь забрало он видел, как к нему подступили Вакка и Суз. Они что-то говорили, Корсо не мог понять что. Да не важно! Это так смешно… так смешно…

Шлем слетел с головы и Корсо, сквозь слезы, увидел бледное лицо Суз. Девчонка размахнулась и отвесила ему пощечину. Такую, что голову с плеч чуть не снесла. Корсо тихо вскрикнул, схватился за ушибленную скулу. Как бревном саданула, синяк останется! Ну и ручка у этой девки.

В глазах прояснилось. Корсо резко выпрямился в кресле, вцепился обеими руками в стол, поднял серьезный взгляд на посла и капрала, глядевших на него с тревогой и изумлением.

— Капитан, — пробормотал Вакка, — что происходит?

— Все плохо, — отрезал Флин и, увидев, что Суз поднимает руку, быстро добавил, — а со мной все хорошо. Хорошо, я сказал!

Капрал остановилась, но взгляд ее голубых глаз оставался суровым. Она смотрела на него с подозрением. Ей было понятно, что дело серьезное, они с ней не в такие переделки влипали.

— Что происходит, объяснитесь! — потребовал посол, нервно теребя золоченую пуговицу своего кителя.

— Происходит вот что, — резко ответил Флин. — Каждая тварь в обитаемой зоне теперь уверена, что мы утащили у местного мафиози какую-то важную штуку. И что она может то ли победить врага, то ли его остановить.

— Да твою… — шепнула Суз и ее глаза стали огромным, как два озера.

— Что? — встрепенулся Вакка, — что такого?

— А то, — мрачно отозвался Флин. — Теперь за нами охотятся все уроды обитаемой зоны. И дилетанты, и профи. Правительства, потому что уверены, что эта штука спасет их государство. Большие боссы, потому что за эту штуку любое государство отвалит кучу бабла. Даже самые распоследние алкаши-техники мечтают продать информацию о нас этим большим боссам, потому что это стоит бешеных денег. Они уже друг друга рвут на части, лишь бы добраться до нас первыми.

Посол опустился обратно в кресло и побледнел еще больше.

— Так, — сказал он. — Так. Нам надо срочно лететь в Союз!