– Ангел с упавшей звезды, – понимающе отозвался Отис. – Что ж, это не секрет – она нужна многим…

– Но больше всего она нужна мне! – страстно проговорил отец Себастьян. – И нужно, чтобы ты помог мне заполучить ее…

– Постой, инквизитор… – сказал Отис. – Ты хочешь, чтобы я помог тебе заполучить то, что ищут мои братья-демоны?!

– Да, – просто ответил Себастьян. – Только не говори мне про то, как ты блюдешь интересы своей расы. Просто назови цену!

Вместо ответа Себастьян услышал придушенный смех – смех, способный вогнать страх в неокрепшие души.

– Воистину замыслы твои не знают границ, – проговорил Отис. – За одни слова эти я должен бы убить тебя…

– Но ты не сделаешь этого, – резко ответил отец Себастьян. – Потому что я снабжаю тебя столь важной информацией!

– Верно… – проговорил Отис. – Знакомство с тобой полезно…

– А скоро оно станет еще полезнее! – значительно произнес Себастьян. – И не столько для Легионов, сколько для тебя самого! Ты же вор, Отис, – что я тебе объясняю?!

– Ты умеешь держать слово, человек… – задумчиво произнес шпион. – Так чего ты хочешь?

– Хочу, чтобы ты собрал необходимые силы, напал на отряд капитана гвардейцев Ламберта и убил всех, кроме девушки. Ее заберут мои люди. И вот еще: она не должна попасть в руки твоих соплеменников, которые тоже охотятся за ней. Некий советник по имени Мальцемор…

– Мальцемор… – повторил Отис. – Ты просишь немыслимого, человек. Что ты можешь предложить взамен?

– Влияние инквизиции огромно, – сказал Себастьян. – Ты можешь занять серьезный пост в Империи. Скажем, в канцелярии Императора. Или в руководстве самой инквизиции. Что может быть соблазнительнее для шпиона?

– Ты готов предоставить такое место своему врагу – Проклятому? – Голос демона дрогнул: наверное, и демоны способны удивляться.

Тем более что Себастьян действительно умел удивлять.

– Что есть друг, что есть враг? – туманно сказал Себастьян. – Политика сама по себе – уродливое сочетание внешнего лоска и отвратительной подкладки. Так ты согласен? Учти – это редчайший шанс!

Демон замер, слившись со тьмой. Кто знает, какие мысли царили сейчас в глубинах его мрачного разума? Предложение отца Себастьяна было настолько немыслимо, что трудно не заподозрить в нем коварную ловушку. Но, видимо, связь интригана-инквизитора и шпиона демонов была достаточно давней и прочной, чтобы естественное взаимное недоверие встало на пути далекоидущих замыслов…

Наконец Отис сказал:

– Твое предложение слишком заманчиво, чтобы не соблазниться им, а предательство, что станет ему ценой, не менее привлекательно своей мрачной низостью. Я бы не был шпионом Легионов Проклятых, если бы не подвергся такому искушению…

– Тогда по рукам? – произнес отец Себастьян, протягивая в темноту костлявую ладонь.

– Смотри только – сам не пожалей о своем предложении, – сказал Отис с усмешкой. – И еще: мне понадобится подходящее человеческое тело…

– Будет тебе тело! – пообещал Себастьян.

И рука инквизитора ощутила жар черной, нечеловеческой плоти.

Отец Себастьян возвращался в город.

Только что он сжег за собой все мосты, что давали ему возможность для отступления, маневра и хитрости, столь важные в большой политике. Отныне все стало одновременно и просто, и слишком сложно для одного человека.

Просто – потому, что были отброшены последние сомнения, освободив волю и разум для принятия решений. Сложно – потому что с этого момента Себастьян больше не мог с твердостью сказать: «Я полностью на стороне Империи!» Его личные амбиции переросли рамки внутренних распрей – ведь он привлек для осуществления собственных целей силы, контролировать которые не имел возможности.

А раз так, значит, надо бить до конца в поставленную цель. И теперь это не только вопрос достижения результата.

Это – единственный способ уцелеть в яростной борьбе за власть.

И сейчас неузнаваемая темная фигура проскользнула мимо сонных стражников в ворота – вслед за какими-то угрюмыми мастеровыми и уныло плетущейся повозкой.

– Почтенные горожане! Ворота закрываются! – зычно провозгласил глашатай. – Оставьте заботы до утра и расходитесь по домам! Ворота закрываются!..

За спиной с треском и скрипом повернулись створки. С грохотом упали тяжелые засовы. Если бы столица была на военном положении – подняли бы и мост. Да только иллюзия мира и спокойствия давно уже убаюкала жителей столицы…

Отец Себастьян нырнул в боковую улочку – узкую, кривую, темную. Здесь царила нищета, и было довольно небезопасно. Но опытный инквизитор прекрасно знал эти места.

Впрочем, спокойно пройти не удалось. Откуда-то вынырнули две приземистые фигуры, в нервных движениях которых угадывались нечистые намерения. Себастьяна немедленно прижали к холодной стене, обдав нечистым дыханием.

– Кошелек или жизнь! – оскалился один из нападавших. – Гоните денежки, господин, или прирежем!

– Я дам вам возможность уйти, – спокойно сказал отец Себастьян. – И даже не буду преследовать – у меня мало времени. А теперь – отпустите меня и убирайтесь…

Разбойники захихикали, лезвие ножа неприятно щекотало шею.

– Да ты никак совсем глупый, папаша, или не понима… А-а!

Нападавшие и сами не поняли, как их шеи оказались сжатыми крепкими тисками пальцев темного незнакомца. С хрустом и отвратительным хлюпанием трахеи покинули установленные природой места, вырванные с нечеловеческой силой: инквизиторам известны самые ужасающие способы расправы с неугодными.

Себастьян перешагнул через дергающие тела незадачливых грабителей, которым предстояла мучительная смерть в подворотне. Ему не было дела до этих человеческих отбросов – его разум занимали более важные дела…

Он вышел к Дворцовому парку – запущенной роще у подножия стены императорского дворца. Когда-то это было любимое место гуляний столичных жителей. Но после Второй Великой войны горожанам стало не до гуляний, да и денег в казне поубавилось. Так что содержать парк в порядке стало некому, и из ухоженного светлого места он превратился в бесформенные зловещие заросли, где, по слухам, обосновались оборотни, ведьмы и прочая нечисть.

По сведениям Себастьяна, полученным от информаторов и опытных охотников на ведьм, оборотней и ведьм в парке замечено не было. Зато здесь можно было встретить других, не менее опасных обитателей, по сравнению с которыми сегодняшние грабители – просто шаловливые дети.

Но и эти темные личности мало интересовали отца Себастьяна. Он четко знал, кого искать в парке. А точнее – в клочке сумрачного леса, незаметно прокравшегося в самое сердце Империи.

Вокруг высились пугающие, похожие на злых великанов силуэты деревьев, покачиваемые ветром и издающие тоскливые скрипучие звуки.